Безымянная страна - Кейт Эллиот

— Через полчаса, если повезет.

— Кем, Ипис, отведите лошадей в конюшню, — сказала Ксилси. — В стойла, но не привязывайте их. Держите их оседланными.

Двое молодых людей поспешили в конюшни.

— Только святокамень башни защитит нас, — сказал принц, осматривая двор и окружающие дверные проемы. — Кислота сарпы может прожечь ставни, даже если мы их закроем.

— Наши стрелы не смогут пробить ее шкуру, — сказал Джирви. — Выстрел в глаз может свести ее с ума, что может сыграть нам на руку.

— Всадник — это ключ, — сказал принц. — Симо сказал мне, что Кровавые Волки целятся во всадников, а не в сарп, поскольку у айвуров нет оружия, способного повредить сарпе, кроме яда, да и то только в том случае, если они смогут ввести яд в глотку сарпы.

Гадюка зашевелилась в сердце Элен, готовая действовать.

— И это означало отправить солдата, обвешанного пузырьками с ядом, прямо в пасть сарпе. Одна смерть в обмен на спасение многих жизней. — Он постучал пальцами по рукояти своего меча, прекрасного оружия, оказавшегося бесполезным против этого врага. — Даже если клан Соленое Копье все еще наблюдает со скалы и не отступил к дороге, нам не вернуться на скалу, поскольку один гагаст не сможет перенести нас всех. Не успеет. Мы укроемся в башне и будем надеяться, что нас не заметят. Всадник уйдет, если не заметит, что мы здесь. Если нет, мы убьем всадника.

— Ваше Высочество, вы могли бы сдаться, — сказала Элен.

Ксилси фыркнула. Джирви вздохнул.

— Как мало вы понимаете в этом конфликте. Сарпа убила весь гарнизон стражей этого Бдения, и, скорее всего, это та же самая сарпа и ее всадник. Они не пощадят никого, кто окажется рядом со мной. Я полагаю, что могла бы возникнуть ситуация, когда я благородно бросил бы свою жизнь на угли, чтобы ее жар помог моей благословенной матери пройти через холодную опасность и вернуться к жизни. Хотя она и отругала бы меня за это. Но моя смерть никого из вас не спасет. И все же, я полагаю, вы не так уж беспокоитесь о себе, не так ли, помощница-курьер? Вы беспокоитесь о мальчике. И о стражах, я полагаю. У вас такая же утомительная манера, как у Астайлин, всегда интересоваться другими людьми. Но в вашем случае, по какой-то непостижимой причине, я верю, что вы искренне заботитесь о них.

— Я предпочитаю жить мирной и гармоничной жизнью, Ваше Высочество. Поэтому я должна предположить, что другие тоже это хотят.

— Хватит! Этот утомительный разговор ни к чему не приведет.

— Ваше Высочество, — сказал Джирви, — мы могли бы спрятаться в туннеле внизу.

— Пойманные в ловушку, как животные? Нас легко могут замуровать и уморить голодом. Я думаю, что нет.

Кем и Ипис поспешно вышли из конюшни, закрыв за собой двери. Принц повел их по пандусу в башню. Этаж за этажом они закрывали все ставни, оставив открытыми только одно выходящее на север окно на шестом этаже, глядящее на Пелену, и одно выходящее на юг окно на третьем этаже, достаточно высокое, чтобы видеть над стеной входные ворота. Принц и Джирви расположились у окна третьего этажа, оставив Ксилси наверху наблюдать за происходящим, а Кема и Ипис на нижнем этаже, у запертых ворот, с приказом в случае необходимости спрятаться в туннеле.

Элен наблюдала за происходящим рядом с принцем. Сарпа устремилась к ним, хлопая лишенными перьев крыльями. Теперь они уже могли видеть всадника, сидящего на узкой платформе, похожей на колесницу, закрепленной позади чудовищной головы, проволочные поводья были прикреплены к ноздрям сарпы. Униформа всадников была сделана из обработанной кожи сарпы, устойчивой к воздействию кислоты, и ее было трудно проткнуть стрелой или клинком. Их единственной уязвимостью был шлем со стеклянными очками, закрывающими лицо.

Зверь быстро сократил расстояние. Как и грифоны, сарпа не могла летать над Пеленой. Она неуклюже накренилась и подлетела вплотную к башне, пока всадник балансировал на платформе. Это было великолепно — пока сарпа не плюнула кислотой в открытое окно.

Они все отпрянули, когда капли брызнули на пару диванов. Ткань зашипела, расплавляясь. Пол задымился, ковер потемнел.

— Блядь, — выругался Джирви, тряся рукой. — Я в порядке. Всего лишь капля.

— Всадник знает, что мы здесь, — сказал принц.

— Должно быть, он видел Фулмо, — сказал Джирви.

Благословенные небеса. Фулмо. На открытом месте, на дороге.

— Он разворачивается, — сказал Джирви, прижавшись к стене и стараясь не высовываться. — Нет, нет, подождите.

Когда принц попытался приблизиться, он махнул ему, чтобы не подходил.

— Он улетает? — спросил принц.

Джирви издал мрачный звук сквозь стиснутые зубы.

— О, нет, я понимаю, что задумал всадник.

Элен и принц подошли поближе, чтобы посмотреть. Сарпа приземлилась у внешних ворот комплекса. Всадник дернул проволочные поводья. Элен могла думать только о том, что сарпе, должно быть, больно. Ноздри у нее были чувствительные.

Сарпа резко и энергично ударила куполом своей огромной головы по закрытым и зарешеченным воротам.

Бум. Звук обрушился на них подобно грому. И снова, бум.

— Что он делает? — спросила Элен. — Всадник не сможет сразиться с нами в одиночку. Верно?

— Сарпа мала, для сарп, — сказал принц. — Достаточно мала, чтобы подняться по лестнице, как крысиная змея, охотящаяся в норе.

Дерево с треском поддалось. Сарпа проскользнула через внешний двор, вниз по заброшенной улице, ее мускулистое тело колыхалось самым ужасающим образом. То, что не убьет кислота, раздавит тело. Хлещущий хвост сорвал часть крыши с соседнего здания.

В арке лестницы появилась Ксилси.

— Что происходит?

Бум. Сарпа достигла внутренних ворот. Элен уставилась на нее, слишком потрясенная, чтобы пошевелиться, и все же ее мысли бешено метались, пока она смотрела на чудовищное существо, которое само по себе не было чудовищем.

— Она слишком большая, чтобы приземлиться во дворе, — сказал Джирви на удивление спокойным голосом, — поэтому она пробивает себе дорогу.

— Блядская блядь, — сказала Ксилси.

Земля содрогнулась от еще одного удара, такого сильного, что они почувствовали его подошвами ног. Одна из створок ворот прогнулась, наполовину сорвавшись с петель, но для того, чтобы проскользнуть в ворота, сарпе не хватало места. Пока.

— Мы не сможем сражаться с сарпой на лестнице, — сказал Джирви. — Ее голова заполнит все пространство. Может быть, когда