Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Почему Симо? — спросила Элен. — Я ничего не имею против Симо! Я просто пытаюсь во всем разобраться.

— Помните тот ознакомительный тур, в который император отправил Гевулина? Симо сопровождал его на протяжении всего путешествия и его назначили капитаном личного эскорта Гевулина после того, как принца назначили всевидящим оком. У Симо нет поддержки в Маноре с высоким статусом, поэтому он никогда не смог бы рассчитывать на звание капитана без поддержки принца. Не то чтобы я считала, что Симо этого не заслуживает. Он один из лучших стражей в ордене. Просто это повышение делает его лично обязанным принцу, а не ордену.

— Я слышала, тебе дважды предлагали стать капитаном, — сказала Ипис, — и оба раза ты отказалась.

— Трижды, — ровным голосом произнесла Ксилси, как будто эта тема ее раздражала. — И будь я проклята, если позволю кому-нибудь повесить эту мишень мне на спину.

— Какую мишень? — спросила Элен.

— Может быть, я сказала слишком много. Это одна из причин, по которой я Заявила, что стану стражем. Стражем дорог, а не теневым стражем.

— Теневым стражем?

— Забудьте, что я это сказала. Дело в том, что стражи не предназначены для того, чтобы окунать ноги в грязную воду дворцовых дел. Но это не значит, что мы охраняем только дороги. Если вы думаете о дорогах как о кровеносных сосудах империи, то мы в каком-то смысле слушатели. Мы прислушиваемся к пульсу империи.

— О чем говорит тебе этот пульс? — спросила Элен, вспомнив страх интенданта перед шпионами.

Ксилси посмотрела вперед. Они могли видеть заднюю часть призрака, который сидел прямо и гордо, глядя вперед. Словно почувствовав взгляд Ксилси, Лувиара обернулась. Элен ободряюще подняла руку. Теургистка ответила, тоже оживленно помахав рукой.

— Она, — пробормотала Ксилси. — Я удивляюсь ей.

— Лувиара? Чему ты удивляешься? — спросила Ипис. — Она кажется безобидной. Как сорока, вечно ищущая сокровища. Чирик, чирик, чирик.

— Я много чему удивляюсь, — сказала Ксилси. — Наследный принц Минайлин — единственный оставшийся в живых ребенок императрицы Магнолии. Ему примерно столько же лет, сколько нашему Кему. Он уже не мальчик и еще не совсем мужчина. Императрице едва исполнилось сорок, так что у наследного принца есть время вырасти и научиться, как бы он ни вел себя сейчас. Тем не менее, говорят, что характер проявляется рано. Император Лилия исключил бы такого недисциплинированного ребенка из числа подходящих принцев. Вместо этого императрица Магнолия провозгласила его своим наследным принцем, когда ему было всего двенадцать. Она могла бы провозгласить кого-нибудь из своих младших братьев и сестер, например, Асталин или Гевулина. Они компетентные взрослые люди. Они пережили строгий режим своего возвышенного родителя, императора Лилия. Но императрица Магнолия не провозгласила ни одного из своих братьев и сестер. Вместо этого она сделала так, что они стали соперниками. Я, например, спрашиваю себя, не было ли это преднамеренным с ее стороны, чтобы поссорить их. Это, помощница-курьер, пульс империи.

Когда они добрались до порта въезда Северного Плоского Бдения, оставив Пелену позади, они схватили свои рюкзаки и вышли из экипажей. Лошадей отвели на карантин, прежде чем вернуть в конюшню. Двое стражей провели по каркасам обоих экипажей лезвиями своих очищение-мечей. Путешественники выстроились в шеренгу, чтобы пройти через комнаты досмотра.

Элен последней вошла в комнату, которая от потолка до пола была обшита досками из святодерева. Она разделась и разложила свою одежду на столе из святодерева. А также содержимое ее рюкзака: курьерский набор, смена одежды, пара чистых носков, кастрюля, миска, ложка и нож, менструальный набор, мыло, расческа и льняное полотенце. Она могла бы назвать имя человека, создавшего каждое изделие, например, свою бывшую возлюбленную и постоянную подругу Байму, которая сделала овсяно-медовое мыло.

Зазвенел колокольчик. Дальняя дверь открылась. Она вошла в следующую комнату, полностью построенную из святокамня, на котором Спора не могла выжить. Ступеньки привели ее вниз, в помещение, похожее на ванную, которое напомнило ей о ванне, которую принц принимал в Резиденции. Неужели призрак стоял здесь, картинно раскинув руки, в то время как слуга лил ему на голову чистую воду через верхний люк?

Думая о нем, она не могла сдержать улыбки, когда вода полилась сверху, обливая ее. Она уже давно была благодарна судьбе за то, что прикосновение чистой воды не причиняло такого жжения, как дорога. Во всяком случае, это убаюкивало гадюку. Она ждала, мокрая и дрожащая. Если споры поселились где-то на теле путешественника, то теперь они могли выскользнуть на свободу, чтобы избежать попадания в чистую воду.

Конечно, они проехали по дороге, где Спорам никогда не удавалось закрепиться. Тем не менее, согласно указаниям императрицы Ивы, исключений быть не могло. В конце концов, для империи это был также хороший способ отслеживать передвижения людей и их появления в разных местах.

Следующая дверь вела в раздевалку, куда принесли все ее вещи. Она вытерлась, оделась, собрала свои вещи и позвонила в колокольчик. Слуга открыл последнюю дверь и провел ее по коридору во внутренний двор башни Бдения. Здесь Охотники за Солнцем ждали, сменив лошадей, а стражи сидели, готовые к отъезду. Когда она забиралась во вторую карету рядом с Ксилси, она услышала, как капитан Бдения что-то серьезно говорит призраку.

— Ваше Высочество, вы уверены, что не хотите немного перекусить, прежде чем продолжите?

— Уверен.

Ксилси вздохнула и пробормотала:

— Асталин сочла бы, что стоит потратить час на то, чтобы побаловать чиновников за трапезой, выяснить их лояльность и предложить тихие услуги. Возвышенный Гевулин никогда не ждет ничего и никого.

Капитан Бдения еще не освободил борт экипажа.

— Тогда я должен передать это предупреждение сейчас. Неподалеку происходят неприятности.

Симо резко обернулся.

— Что за неприятности?

— Беспорядки на плантациях святодерева. Вырубка молодых деревьев. Засолка почвы. Нарушители спокойствия занимаются своими делами по ночам. Вам придется приложить немало усилий, чтобы добраться Манора Северный Пелис до захода солнца. Больше нигде нет безопасного места, где вы могли бы остановиться.

Призрак отметил Элен, сидящую рядом с Ксилси, и повернулся к капитану Бдения:

— Ваше предупреждение принято к сведению. Симо, давайте продолжим.

Ворота открылись. Они выехали со двора, спустились по улице, миновали сады и ров и оказались в провинции Лесоповал. Нога Элен не ступала сюда пятнадцать лет.

Первое, что поразило ее, был