Безымянная страна - Кейт Эллиот
Чей-то голос прервал ее размышления.
— Помощница-курьер! Не болтайтесь без дела. По приказу принцу вы должны явиться к нему. Немедленно идите!
Хемерлин сердито смотрел на нее, стоя перед ней.
— Главный Слуга, — вежливо сказала она.
Он оглядел ее с ног до головы взглядом, который она не смогла истолковать. «Он послал меня за вами», — добавил он таким тоном, что можно было предположить, что его присутствие при выполнении этого обыденного задания было настолько необычным, что сбило с толку даже его самого.
— Да, Главный Слуга.
Когда она подняла свой рюкзак, он дважды хлопнул в ладоши. Юноша, Надрез, поспешил вперед, намереваясь нести рюкзак вместо нее.
Она жестом остановила Надреза.
— Спасибо, но я сама понесу мой рюкзак. Может быть, Главный Слуга, мне будет позволено принять ванну?
Он фыркнул и поморщился.
— Вы обязаны принять ванну! Я должен присматривать за вами, чтобы убедиться, что вы не сбежите, хотя почему вы можете решить это сделать, находится за пределами моего понимания.
Она обошла здание вслед за ним с внешней стороны и подошла к боковому входу, который напомнил ей вход для прислуги в зимнем дворце на Южном Кольце, только этот был в лучшем состоянии, с собственным оживленным передним двором, окруженным множеством хозяйственных служб и мастерских, которые обеспечивали повседневную жизнь Манора. Даже на переднем дворе из каждой открытой двери лилось благословенное тепло. В уличном очаге горел огонь, чтобы люди не слишком дрожали, переходя мостовую по своим делам. Внутри от печей исходило столько тепла, что она вскоре начала потеть.
Для нее была отведена небольшая ванная комната. Хемерлин сам взял корзину с мылом и щетками и последовал за ней туда, где стояла деревянная ванна, наполненная горячей водой, а рядом — полные ведра для полоскания. Он закрыл дверь, и они остались вдвоем в комнате со стенами из камня и святодерева.
Сквозь сливные отверстия в полу Элен слышала, как течет вода из других ванных комнат, возможно, тех, которыми пользовались стражи. Возможно, принц моется в соседнем крыле, если все стоки вели в один и тот же резервуар, используемый для полива садов. То есть, если вода из ванны, которая коснулась драгоценного тела принца, имела право смешаться со сточной водой обычных людей. Да, здесь не Четыре Земли. Император мог стоять над всеми, но даже император был связан обширной сетью законов и процедур, необходимых для поддержания спокойствия на всей земле.
Она повернулась лицом к Хемерлину.
— Главный Слуга, с вашего позволения, я предпочитаю мыться сама, без посторонней помощи.
— Это правда? — требовательно спросил он.
— Да. Я не привыкла, чтобы у меня был банщик...
— Правда, что вы спасли жизнь Его Величеству? Что вы поможете ему занять то положение, которого он заслуживает? Что вы для него ценнее любого полка верных солдат? Так он мне сказал.
— Если он так сказал, то кто я такая, чтобы спорить? — Вздохнув, она потерла предплечье.
Он проследил за ее движением, прежде чем поднять взгляд на ее лицо.
— Я несу личную ответственность за вашу безопасность. Мне приказано относиться к вашему благополучию так, как будто оно напрямую связано с его безопасностью и, более того, с самой его жизнью.
— Да ну? — Она положила свой рюкзак на скамейку для переодевания и вытащила свой единственный комплект «домашней» одежды, мятый и пахнущий сыростью из-за того, что столько дней пролежал на дне. — В таком случае, не могли бы вы проследить, чтобы эту одежду вытряхнули, отгладили и вернули на место, чтобы я могла прилично выглядеть в этом благородном Маноре?
Хемерлин уставился на нее так, словно из нее только что вылупилась белая гадюка.
— Эта одежда не подойдет, но я возьму ее, чтобы снять мерку и подобрать подходящий наряд. Затем ее можно будет выбросить или отдать неимущим.
— Я бы хотела, чтобы ее почистили и вернули, если вы не возражаете. А также мои вещи курьера.
— Вы дерзкий человек, помощница-курьер.
— Так мне и говорили. А теперь я бы хотела принять ванну.
Когда Хемерлин не пошевелился, она вздохнула и попыталась снова.
— Главный Слуга, Его Возвышенное Высочество однажды сообщил мне, что вы — его самое ценное оружие. Не то чтобы я сомневалась в его словах, ибо кто бы стал сомневаться в словах Возвышенного Высочества? Не то чтобы я сомневаюсь в вашей полезности и важности для дома принца, но в то время мне казалось, что он имел в виду что-то конкретное. Не могли бы вы меня просветить? Если мы с вами хотим работать вместе, чтобы принести принцу все, чего он заслуживает, мы должны сотрудничать, верно? Я чувствую, что в вас может быть нечто большее, чем люди думают. Они видят стареющего слугу. Я вижу человека, чей опыт и интеллект всю жизнь защищали уязвимого принца при враждебно настроенном дворе.
Что-то ожесточилось в выражении лица Хемерлин. Она ступила на скользкую почву. Когда они впервые встретились, он не раз пытался ударить ее своей мухобойкой, что считал своим правом. Лучше бы она была кроткой и послушной, но вместо этого ею овладел безрассудный порыв. Она была голодной, грязной и попавшей в ловушку, и это вызывало у нее желание надавить.
— Могу я угадать? Вы не гагаст, в отличие от Фулмо. Очевидно, что вы не сволтер. Не айвур, потому что, учитывая ваш возраст, вы бы уже обрели свой металлический дух, если то, что нам рассказали айвуры об их роде, правда. Я не знаю, что такое фрегир, и не знаю, разгуливают ли среди нас невидимые драконы, как пишут драматурги. Возможно, теургист, хотя мне кажется маловероятным, что Храм Сердца допустил бы это. Колдун? Нет, конечно, нет, потому что он бы знал...
Она замолчала. Она не хотела произносить имя