Дорога Ведьм - Кейт Эллиот
— Я думала, что с тобой и помощницей-курьером у нас закончатся припасы, — сказала Ипис Кему. — Какой милый жест со стороны Манора. Я думаю, что фантазерка Ворвуа влюбилась в Ксилси.
Ксилси стиснула зубы, но, прежде чем она успела возразить, Элен сказала: «Слишком много пирога», что вызвало у стража улыбку.
Утро было холодное, и тучи на северном горизонте предвещали дождь или мокрый снег, но было радостно быстро катиться по дороге.
— Насколько мы близко? — спросила Элен. — День? Два дня? Десять дней? Будут ли остановки на маршруте? Кажется странным, если они будут.
— Почему? — спросила Ксилси.
— Потому что Дальней Пограничное Бдение — это конец пути. Наверняка люди ездят туда нечасто.
— Да. У этого Бдения даже нет полного штата стражей. Там нет пропускного пункта, поэтому они только следят за порядком. Там шесть стражей, двенадцать слуг и один капитан Бдения.
— Разве капитан Бдения не твой друг по когорте? — спросила Ипис.
— Да.
— Я же тебе говорила, — сказала Ипис Кему, а затем, обращаясь к Ксилси: — Я думаю, что Бдения конца пути достаются старослужащим, которые не могут справиться ни с чем более тяжелым.
— Мекво был серьезно ранен на востоке. Дальнее Пограничное Бдение — тихое место для восстановления сил. Он присылает мне письма о том, как он ходит на рыбалку и собирает ягоды. Он даже поймал трех детенышей сарп.
— Сарпы есть на севере? — спросил Кем. — Йоф говорит…
— Началось, — протянула Ипис.
— …что они обитают в пустыне, и им нужен горячий песок, чтобы высиживать яйца. Это не так? — закончил он, словно защищаясь.
— Я не спорю, — сказала Ксилси. — Возможно, Мекки просто дурачил меня. Сарпы пугают меня до смерти, и это при том, что они на нашей стороне. Или, по крайней мере, всадники сарп утверждают, что могут их контролировать. Я бы предпочла встретиться лицом к лицу с одним из гигантских пауков, на которых ездят Кровавые Волки. Ну. Может, и нет. В любом случае, Элен, отвечая на твой вопрос, скажу, что если бы мы все еще ехали в дворцовых экипажах, то добрались бы до Бдения сегодня к сумеркам. Поскольку у нас Охотники за Солнцем, я рассчитываю на три дня, в зависимости от качества лошадей, которых мы возьмем по мере продвижения на север. Сегодня у нас будет хорошая смена, потому что мы будем на территории Манора Пелис. Но после этого мы вернемся в обычное захолустное интендантство. По словам Мекво, здесь почти ничего нет, кроме бедных фермеров, выращивающих овес, рожь и репу, и пастухов с бесконечными стадами овец.
Большую часть дня они ехали молча. Мрачная погода угнетала. Кем даже не просил рассказывать истории. Лес тянулся и тянулся, сменяясь пологими холмами, поросшими густыми деревьями. Характерный кисло-сладкий аромат святодерева действовал как бальзам на беспокойные мысли. Ао часто говорила, что святодерево защищает от Спор, а также успокаивает. Она добавляла стружку коры святодерева в отвары, чтобы помочь людям в трудную минуту. Не потому, что это облегчало боль, как она сказала Элен, а потому, что так боль было легче переносить.
Или, может быть, стражи хранили молчание, потому что, чем ближе они подъезжали к месту назначения, тем более осторожными и встревоженными становились. Никто не знал, что они там найдут, и что ожидал найти принц. Мертвый Морской Волк, который утверждал, что он посланник из «далекой страны», усложнил ситуацию. Возможно ли, что Морской Волк был тем самым «посланником», который прибыл в Бдение? Убил ли он всех там, прежде чем отправиться на юг? Вероятно, Ксилси, помимо всего прочего, беспокоилась за своего друга.
В тот день они дважды меняли лошадей. Элен воспользовалась первой переменой, чтобы передать информацию от Ксилси призраку. Здоровые, ухоженные иноходцы позволили им показать такое хорошее время, что вскоре после полудня они сделали небольшой привал на краю территории Манора Пелис, но продолжили путь, сменив лошадей. Призрак был безжалостен в своем стремлении вперед. На закате Охотники за Солнцем прикатили в Привал Норвест. Как сообщил им перепуганный чиновник, интенданта не было в резиденции — он предпочел поселиться в восточном городе у озера, примерно в половине дня езды.
Сменных лошадей для экипажей не было, поэтому утром им пришлось ехать на тех же упряжках, что и вчера. Также привели пару не оседланных верховых лошадей, что вызвало недоуменные взгляды стражей.
Призрак вскочил на сиденье кучера в передней карете, схватив поводья прежде, чем Симо успел это сделать.
— Ваше Высочество! — запротестовал Симо.
— Я поведу. Помощница-курьер может поехать со мной. Симо, вы поведете другой экипаж вместе с Джирви, Лувиарой и Кемом. Ксилси и Ипис поедут верхом.
— Поедут верхом, Ваше Высочество?
— Они смогут лучше охранять нас со спины лошади.
Губы Симо скривились, как будто он был не согласен.
— Конечно, Ваше Высочество. Но Ипис еще молода, у нее первый полноценный патруль, и, возможно, было бы лучше, если бы она…
— Разве она не обучена стрельбе из лука и владению мечом?
— Да, но…
— Джирви полностью исцелен? Раны больше не беспокоят его?
— Не совсем, но…
— Поэтому делайте, как я говорю. Помощница-курьер, следуйте за мной.
Элен уложила свой рюкзак на проволочную раму и забралась рядом с ним. Прежде чем ее зад успел коснуться скамьи, он погнал лошадей вперед. Как и сказала Ксилси, на них можно было ехать достаточно быстро. Они прокатили по центральной улице маленького Привала, люди глазели на чудо — принца, который ехал в открытом экипаже, где каждый мог его видеть. Пандус привел их на дорогу, ведущую на север. Элен оглянулась и увидела, что другой экипаж значительно отстал.
— Ты застал их врасплох.
Он ничего не сказал, не отрывая взгляда от лошадей. Лучи восходящего солнца падали на его лицо, отчего оно сияло, как отполированная бронза. Его рот выглядел чопорным, неодобрительным, но эти губы таили в себе обещание, как будто правильные слова могли смягчить их жесткую линию и превратить в озорную улыбку, которая приводила ее в восторг. Она изучила его метелки-от-мух косички, которые теперь были удивительно аккуратны и опрятными, и выглядели великолепными и благородными, когда они красиво ниспадали на плечи, покачиваясь в такт движению экипажа.
— Кто-нибудь в Маноре Пелис заново заплел твои волосы?
На его щеках