Альфа - Ларри Коррейя
Учитывая, чем он занимался у Коновера, это место должно было кишеть жучками и агентами. Но на деле самым интересным запахом тут оказался фритюр, и то потому, что Эрлу есть хотелось.
Сообщение капитан прислал короткое, не сказал, какое дело хочет обсудить, но оно совершенно точно касалось старых деньков. И вышел на связь только по одной причине: русский вернулся.
Эрл глубоко затянулся, глядя в пустоту. Самый жесткий сукин сын, против которого он имел неудовольствие выходить. Да, в прошлый раз он победил, но много людей погибло. Хороших людей. К сожалению, большинство этих воспоминаний Рокки оставил, злобное демоническое отродье.
Русский исчез с радаров много лет назад. Эрл надеялся, что он сделал всем одолжение и помер, но знал: это так, мечты. Только одна причина могла привести Николая Петрова в Америку, однажды он все равно бы объявился. Ночь за рулем дала Эрлу время обдумать, что же происходит, и он только порадовался, что поехал один. Его охотники всяких ужасов повидали, но Николай был не простым монстром.
В этот раз все случится иначе. Он не станет играть в игры Николая. Со времен Вьетнама многое изменилось. Больше не будет никаких дуэлей, никаких пряток и прочей хрени. Только старая добрая казнь.
Мысли о мести прервал внезапно открывшийся в дальней стене прямоугольник света. В бар вошел высокий, исполненный достоинства джентльмен с седыми волосами. Он был в джинсах и фланелевой рубашке, но на нем даже такая одежда начинала выглядеть как-то официально.
Это прибыл Кирк Коновер.
Он вошел в зал, взглядом разбил пространство на квадранты, просканировал каждый на предмет угроз, как и положено опытному оперативнику. Глянув в сторону Эрла, он быстро кивнул и, убедившись, что никто не наблюдает, бывший офицер связи Подразделения Нелюдей «Химера» двинулся к цели.
Эрла отвлек женский голос:
– Здесь нельзя курить.
Он поднял голову и увидел, что недостаточно симпатичная официантка смотрит на него, неодобрительно уперев руки в бока. Он заговорил, позволив недокуренной сигарете прилипнуть к губе.
– Мы же в баре…
– Никаких сигарет, – строго припечатала она.
– Серьезно?
По ее нахмуренному лицу ясно было, что она совершенно серьезна. И не скажешь ведь, что это лекарственная сигарета, а никотин здорово лечит от желания стать зверем и разорвать всех в этом зале. Частично это была правда, но звучало не очень.
– Ну пожалуйста.
Она покачала головой.
– Закон штата, извините. Нам могут штраф впаять.
– Дурацкий закон, – пробормотал Эрл. Теперь, куда ни сунься, – законы, законы, сплошные законы громоздятся друг на друга горой, готовые обрушиться. И в получившейся лавине увязают все.
– Ладно. – Он языком загнал зажженную сигарету в рот и проглотил. Горло обожгло. – Довольна?
– Гадость, – сказала официантка и быстро ушла.
– Принеси мне то же, что этому хамлу, красавица, – бросил ей вслед Коновер, остановившись перед столиком Эрла. Он постарел. Неудивительно: с Вьетнама, где они виделись в прошлый раз, много времени прошло. Бывший пилот истребителя, переквалифицировавшийся в шпиона, когда-то возвышался над Эрлом на несколько дюймов и был в отличной форме. Теперь, приближаясь к закату, он как будто усох немного, но для пенсионера казался очень даже подтянутым.
– Да ты все такой же сердцеед, я смотрю.
– Это тебя всегда женщины любили, а не меня, Эрл отсалютовал ему бутылкой «Сэма Адамса».
– Садись, кэп.
– Я на пенсию ушел полковником, – ответил Коновер, придвигая стул. – И было это давненько… Но, черт возьми, Эрл, ты почти не изменился. Разве что побрился и постригся.
– Было пару раз.
– Это ты правильно сделал. А то выглядел грязным хиппи.
Эрл пожал плечами.
– Ты нас так загонял, что об укладке и маникюре думать некогда было.
– Да уж, и прощание получилось… сумбурное, – усмехнулся Коновер.
Но Эрл не шутил. Он и остальные бойцы «Химеры» были чуть свободнее рабов, и этот офицер стал их надсмотрщиком. Эрл внимательно вгляделся в старого босса, Коновер ответил тем же. Они посидели так, в неловком молчании. Эрлу всегда говорили, что его взгляд нервирует, но Коновер был одним из тех крепких людей, которые могли смотреть ему прямо в глаза. Это, по крайней мере, не изменилось.
Вернулась официантка, поставила на стол еще бутылку. Надо было отдать Коноверу должное – он вел себя достойно, насколько получалось в тех обстоятельствах. Действительно приглядывал за монстрами, мутантами и фриками, собравшимися в его отряде. Фонд астральных сил был слеп как богиня Фемида и куда менее милосерден. Если твой вид в списке, ты – законная цель. Право стать для ФАС исключением надо было заработать, и желающие у правительства всегда находились. Когда Эрл выполнил условия своего договора, Коновер тоже сдержал слово и внес его имя в список исключений.
Может, бывший босс и постарел, но не размяк – все еще смотрел на него не моргая. Вины во взгляде не было. Коноверу отдавали трудные приказы, он исполнял свой долг. Все. И Эрл его за это уважал. Они не разговаривали с последней эвакуации, и ему интересно было, как там остальные выжившие.
– С Шэрон Магнум виделся? – наконец спросил Эрл.
Коновер усмехнулся кривоватой улыбкой, которую девушки в сайгонских барах считали очаровательной.
– Мы поженились сразу после того, как ты закончил гастроли.
– Вот это да, – сказал Эрл с каменным лицом. В конце концов, все знали, что у этих двоих все серьезно. В такой безумной компании правила о неуставных отношениях быстро вылетели в трубу. – Я знал, что так будет. Мои поздравления, хоть и очень запоздалые.
– Лучшее, что со мной случалось. Потом агентство нас кидало с место на место – можешь себе представить, как она это ненавидела. Но потом меня перевели в Вашингтон, и мы осели. Переехали, когда я вышел на пенсию.
– Дети есть?
– Сын и три дочери.
– Люди?
– По большей части.
– Рад слышать, кэп. – В случае Шэрон могло получиться по-всякому. – Она хорошая девчонка. Столько раз спасала мой зад!
Коновер тяжело вздохнул.
– Она погибла в прошлом году. Автомобильная авария.
Что же это за авария могла быть, если убила полусирену!
– Прости. Я знаю, что ты чувствуешь. – Вот и заводи после этого задушевные разговоры. – Я так понимаю, ты мне таинственное послание настрочил не для того, чтобы по пиву бахнуть.
– А зацепило тебя, да? – Кирк невесело рассмеялся и сделал большой глоток. – Старые времена… На деле мы с тобой никогда друзьями