Альфа - Ларри Коррейя

– Говорю вам, шериф, тут явно что-то не так. Террил Эрион, коллега мой из штата Вашингтон, рассказывал о похожем случае. Нападение зверя, но ни на что не похожее. Там вмешалось одно правительственное агентство… Понимаете которое?

Шериф Хинце кивнул.

– Все шерифы в стране знают, что, если случилось странное, надо звонить по такому-то номеру. Думаешь, это… Ну нет, ерунда. – Он заметил Хизер и резко замолчал. Егерь отвел глаза, будто его застукали за каким-то неприличным разговором. Шериф откашлялся. – Помощник Керконен. Что-нибудь нашли?

– Ничего, сэр. Про Бакли что-то слышно?

– Пока нет. – Он окинул ее взглядом с грязных ног до мокрой головы. – Давно вы тут?

– С тех пор как мы приняли вызов.

– Выглядите замученной, и смена ваша кончилась несколько часов назад. Вам тут уже делать особо нечего.

– Сэр, я…

– Понимаю. Джо и мой друг тоже, Хизер. Может, пойдешь навестить его?

«Пока не поздно».

Она села за руль, отъехала на милю и заорала от отчаяния, ругаясь, молотя по рулю, пока рука не заболела. Ее департамент и раньше терял людей, но то были понятные смерти: взбесившийся наркоман, авария… А что значит «задрал медведь»?! Это же не Аляска. Это Мичиган.

Хрень какая-то. Зима близко, даже зоологом быть не надо, чтобы знать: медведи зимой спят. Во время атаки шел ледяной дождь – зачем зверю вылезать из берлоги и нападать на машину? Хизер понятия не имела. Чувствуя, что рука разнылась, она отругала себя за истерику. Ей всегда приходилось бороться со своим темпераментом.

Почему не она приняла тот вызов?! Может, теперь Бакли не умирал бы. Может, она смогла бы сделать что-то иначе… Глупо было себя винить, но Хизер всегда пыталась защитить тех, кого считала своими. За это ее любили коллеги, но вот с начальством в предыдущем участке из-за того же возникли проблемы.

В округе Коппер было иначе. Ее город, ее люди, ее департамент – ее семья. И вот теперь член этой самой семьи умирает, а она ни черта не может сделать. Как же бесит!

Через несколько часов после вызова к Бакли она вернулась, наконец, в Коппер Лейк. Половина персонала их маленького участка и родные собрались в больничной комнате ожидания. Бакли многие любили. Каким-то чудом он до сих пор не отдал концы, врачи не понимали причин, говорили, что еще рано судить, а перевозить его, даже вертолетом, в госпиталь получше было слишком рискованно. Хизер не любила торчать в больницах, нервная и взвинченная: слишком много такого было в ее жизни. И, хотя ее смена закончилась, она вызвалась вернуться в участок, помочь там. Сон все равно к ней не шел – эмоции хлестали через край, – да к тому же дома ее, кроме собаки, никто не ждал.

Приехав в участок, голодная и усталая, она увидела, что никто, конечно, не позаботился сварить еще кофе. В автомате Хизер купила диетическую колу и шоколадные пончики с вышедшим сроком годности. Хрустящие пончики не норма, но зато в них было самое важное – сахар. Она знала, что, если не перестанет налегать на всякую вредную еду, даже ежедневные ревностные подходы к беговой дорожке не спасут – превратится в типичную «снежную корову» с севера. Но готова была пойти на риск.

– Керконен, видела Джо? – спросил Чейз Темпл, новенький, один из патрульных дневной смены. Хизер пока не познакомилась с ним как следует, знала только, что он недавно отслужил в морской пехоте и заочно учился на политолога в Университете Северного Мичигана. Из-за его мальчишеского энтузиазма она себя чувствовала старухой. Ей только что исполнилось тридцать шесть.

– Слышала, все плохо. – Она сделала паузу, чтобы не болтать с набитым пончиком ртом. Все равно не знала, что сказать. – Сама я не видела, но врачи заключили, что ему досталось. Череп проломлен, тело разодрано, большая кровопотеря, пара футов кишок пропала…

Даже если Бакли выкарабкается, то до конца своей короткой жизни останется калекой. Подумав об этом, она расстроилась еще больше.

– А как наш любимый постоялец? – Она указала в сторону камер, меняя тему.

Участок в Коппер Лейк был маленький, поэтому Темпл сразу понял, о ком она.

– Билл просто взбесился, когда этот чокнутый его хряпнул, – ответил он. Биллом звали помощника, который прошлым вечером дежурил в участке. – Ему пять швов наложили. Но я слышал, как ты долбанутому за это врезала. Бах! Прямо в морду! Это в большом городе так работают?

Хизер не ответила на его идиотскую ухмылку, поэтому он перестал лыбиться и постарался себя вести как профи.

– Я ничего такого сказать не хотел… Просто слышал, что у тебя репутация и все такое… Типа, хладнокровно справляешься с любым дерьмом.

Хизер неопределенно пожала плечами.

– Делаю то, чему меня учили.

– Ага. Я слышал про…

– Ребенка надо было защитить. Кроме меня, рядом никого не оказалось. Ерунда.

Стоит накрыть сеть торговли людьми – и у тебя появляется репутация. Одна беспорядочная перестрелка – и ее публично поощрили за храбрость, приватно пожурили за глупость и поставили на рельсы детективной карьеры. По этим рельсам она и двигалась, пока мамина болезнь не привела ее обратно в родной городок. Неважно. Коппер Лейк спокойнее Миннеаполиса. Она решила сменить тему разговора так, чтобы Темпл не свернул обратно.

– Личность кусаки установили?

– Когда спрашиваем имя, он просто пялится в пространство и бормочет, что слышит какой-то гул. Пока ничего о нем не выяснили, проверяем.

Ее друга только что выпотрошили, она не в настроении была возиться с вонючими психами, вот только В. П. – Верхний полуостров Мичигана – стал для таких типов, можно сказать, краем света: здесь почему-то скапливались психи, будто так и шли по прямой из Чикаго и Миннеаполиса через лес, пока не упирались в озеро Верхнее. А тут уж неизбежно становились ее, Керконен, проблемой.

– Больше ничего не случилось?

– Туристов в Бараге все еще не нашли.

– Может, их тот же медведь сожрал, – пробормотала Хизер. Туристы в их краях терялись часто. Северный Мичиган – это в основном заросшие лесом холмы, а между ними горстки ферм и городков. Если сошел с тропы, потеряться очень легко. Местные любили стричь с туристов денежки, а вот искать их им быстро надоело.

– А еще какой-то федерал звонил из Вашингтона, расспрашивал о нападении медведя.

– Кто? – спросила Хизер. Быстро они! Наверное, «рыбий коп» через свое начальство стукнул тем, о ком они с шерифом говорили.

– Не знаю. Кто-то-там по фамилии Джефферсон, который так презрительно цедил слова, что