Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

Симо регулярно уходил с тропы, выискивая признаки присутствия Спор. Следующим был огромный слуга, Фулмо. Все стражи несли дополнительное снаряжение, чтобы компенсировать потерю карет. Фулмо нес рюкзак в три раза больше, чем у всех остальных, но этот вес, казалось, его не беспокоил.

К этому времени Элен была уверена, что Фулмо был не просто очень крупным человеком, а гагастом. Ходили слухи, что родина гагастов находится далеко на востоке, или, возможно, за непроходимыми южными лесами. Они редко упоминались в ранних хрониках империи. Поколение назад небольшие группы этих людей появились из Запустения, называя себя изгнанниками. Император Гибискус великодушно позволил им служить во дворце.

Гевулин шел прямо за Фулмо. Принц был обременен только вложенным в ножны мечом из очищение-стали, колчаном со стрелами, висевшим у него за спиной, хлыстом для верховой езды и небольшим кожаным мешочком, похожим на те, что носили все помощники-курьеры — в нем хранились средства для уничтожения Спор. Он с радостным интересом оглядывался по сторонам. Когда он поймал на себе взгляд Элен, то ухмыльнулся. Дело было не столько в том, что он был достаточно близко, чтобы она могла разглядеть выражение его лица, сколько в том, как резко он выпрямился и весело наклонил подбородок.

Высокие Небеса! Была ли она рада вниманию принца? Или, что еще хуже, вниманию таинственного и опасного призрака?

Так не пойдет. И все же она чувствовала облегчение, словно этой экспедиции суждено было стать увлекательным приключением, а не утомительной тяжелой работой. Появившийся вдалеке ястреб отвлек принца. Он отвернулся, чтобы проследить за его полетом, когда тот снизился, ныряя за добычей.

Шестой страж, Кари, был невозмутимым, молчаливым человеком, который еще ни разу не заговорил в присутствии Элен. Он шел позади принца, рядом с Лувиарой. Теургистка, казалось, без труда поспевала за ним, несмотря на свой возраст. Зато Хемерлин уже начал отставать. Кем и Ипис были назначены в арьергард. Кем указывал на пару вершин-близнецов, которые теперь виднелись на востоке, вероятно, объясняя Ипис местные ориентиры, как это делала для него Элен.

Это был прекрасный день, чтобы побыть на свежем воздухе. Небо было покрыто облаками, похожими на клочья нечесаной шерсти. Дул прохладный, но не холодный ветер, бодрящий, но не сильный. Кусты зимнесвета усеивали склоны холмов фиолетовыми цветами, которые появляются только осенью. Скальные голуби сели на каменистый участок земли, чтобы погреться на утреннем солнышке. В воздухе не чувствовалось сладкого аромата розового масла. Возможно, путешествие пройдет без приключений. Человек может надеяться.

Капитан Симо зашагал рядом с ней с непринужденностью человека, прошедшего пешком большие расстояния.

— Что вы думаете о погоде, помощница-курьер?

Они поднялись достаточно высоко, чтобы за хребтом Копейщика открылся потрясающий вид на низменности, извилистую серебряную ленту реки Сул, лесистые участки и полосы полей. Даже с такого большого расстояния имперская дорога была видна как мазок кисти, проведенный по земле, одна из нитей, которые связывают империю в единое целое.

Она указала на юго-запад.

— Ближе к вечеру может пойти дождь. Вы можете видеть, как фронт перемещается в дымке.

Он прищурился, прикрыл глаза ладонью и сказал:

— У вас острое зрение.

— Я знаю, что искать.

Он тихо хмыкнул.

Она добавила:

— К тому времени мы уже будем в лесу. Деревья обеспечат нам некоторую защиту.

— Почему здесь нет деревьев? — спросил он. Под ними расстилалась огромная седловина, покрытая густой травой и низкорослым кустарником.

— Согласно записям, одно из самых ранних нашествий Спор произошло здесь, во времена правления императора Азалии. Именно тогда деревню, мимо руин которой мы проезжали, пришлось покинуть.

— Куча костей — результат того нашествия?

— Насколько я знаю. Это было то, что геодезисты называют стремительным вторжением. Все живое в этом замкнутом водоразделе было повреждено. Чтобы остановить распространение, пришлось установить огненную преграду, и все внутри нее сгорело. Растения, животные, люди, все. После этого много лет ничего не росло, но в конце концов, как мы видим сейчас, появились почва, трава и кустарники.

— Часто ли здесь появляются Споры?

— Мне сказали, что после основного нашествия в течение некоторого времени каждый год происходили небольшие вспышки. Район приходилось постоянно патрулировать, но за те десять лет, что я ходила этим маршрутом, здесь было тихо. Я надеюсь, что заражение больше не повторится.

— Обычно Споры избегают возвышенностей.

— С вашего позволения, капитан, я замечу, что Споры поднимается повсюду. Но Пелена, действительно, не может захватить возвышенности. Как однажды сказал мне один геодезист: «Пелена ненавидит соль и все же опускается до уровня моря».

Он нахмурился и ничего не ответил. Она не была уверена, обидела ли его, поправив, или он задумался над ее словами. Тем не менее, он был по меньшей мере на пятнадцать лет старше ее, возможно, ему было около пятидесяти, он был достаточно опытен и компетентен, чтобы сопровождать принца в качестве его капитана, что было очень почетно и ответственно. Он должен был знать такой важный факт о Спорах и Пелене. Он, что, испытывал ее?

Она тоже может проверить.

— Я думала, что в столь длительном путешествии Его Высочество будет сопровождать имперский геодезист, который должен знать о землях за пределами дорог.

— Мы не ожидали, что нам придется свернуть с дороги, — коротко сказал он.

Симо оставил ее и снова принялся рыскать вокруг тропы, осматривая взглядом землю, затем горизонт, а затем небо, такой же беспокойный, каким должен быть человек, стремящийся защитить своего драгоценного подопечного. Должно быть, ему было неприятно осознавать, что он, как и его принц, был так легко введен в заблуждение соперницей, надеявшейся навредить принцу. К счастью, запутанная внутренняя жизнь дворца ее не касалась.

Все утро она шла молча, наслаждаясь одиночеством, даже когда украдкой оглядывалась, чтобы проверить, как там Кем. И понаблюдать за принцем. Если это был принц.

Когда солнце достигло зенита, они поднялись на длинную северную сторону горной долины. Отсюда им предстояло войти в холмы Восхода Луны, изрезанный ландшафт которых то поднимался, то опускался, в целом поднимаясь к высокогорному плато на севере. На северной стороне водораздела начали расти деревья, сначала разрозненные, а затем наполнившие землю за ними насыщенным ароматом жизни. Она могла видеть перелетных птиц, слышать жужжание насекомых. Где-то вдалеке, на грани слышимости, она услышала стук топора по дереву. Ленивые струйки дыма отмечали Ров Сфендия, цель их первого дня похода. Если они поторопятся, то смогут добраться туда к ночи. В противном случае им пришлось бы заночевать в Чертополоховом Источнике, а ей не нравилось, что здесь нет защиты на случай, если там окажутся бандиты.

Ксилси и Джирви остановились,