Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

Принц повелительно поднял руку.

— Симо, сделайте так, чтобы это произошло. Мы достаточно долго отдыхали. Нам нужно двигаться дальше.

— А как же Кем? — спросила Элен, затем спохватилась и добавила: — Достойная Собеседница, прошу прощения за то, что заговорила без предупреждения. Но что с новичком Кемом? Он и страж Ипис еще не пришли.

— В таких путешествиях от стажера мало проку, — сказал Симо. — Мы легко можем отправить его сопровождать Главного Слугу.

Принц поднялся, и она почувствовала, что он внимательно изучает ее лицо. Он сказал:

— Нет, нет, пошлите кого-нибудь другого. Лучшая тренировка для птенца — летать, а не сидеть взаперти в гнезде.

Ксилси оторвала взгляд от еды, которую ела.

— Симо, вы знаете, почему я вызвалась участвовать в этой миссии. Не отсылайте меня обратно.

Капитан вздохнул.

— Тогда Кари, хотя мне и не хотелось бы его терять. Он хороший боец, но не встретим ли мы в этих холмах каких-нибудь разбойников?

Принц улыбнулся, и в его глазах появилось что-то нетерпеливое, почти жестокое.

— Разбойники наверняка пожалеют, что встретились с нами. Решено. Пошли. Остальные могут догнать, не так ли?

Принц направился обратно к тропе, Ксилси и Джирви поспешили за ним, не отставая. Элен схватила свой рюкзак и тоже заторопилась за ними. У очага Фулмо собирал вещи. Она остановилась рядом с ним и спросила:

— С вами все в порядке, слуга Фулмо? Нужна помощь?

Низкий звук вырвался из его груди, и он взмахнул рукой — достаточно большой, чтобы оторвать ее голову от плеч, она не сомневалась, — показывая, что она может продолжать заниматься своими делами.

Лувиара усмехнулась:

— Не бойтесь. Мы не потеряем доблестного Фулмо.

Симо вернулся, чтобы найти Кари и остальных. Элен по-прежнему не могла их видеть. Внезапно полуденную тишину нарушил голос Хемерлина, и начался ожесточенный спор. Лучше всего убраться как можно дальше от этой суматохи! Элен направилась за принцем, который отступил в сторону, чтобы позволить ей идти впереди. Они спустились в дремлющий лес, пронизанный тенями и светом. Через некоторое время количество шагов позади нее удвоилось, и, оглянувшись, она увидела, что Симо, Кем и Ипис бегом догоняют ее. Позади них шел Фулмо, его широкие шаги поглощали в два раза больше пространства, и она поняла, что ему приходится сдерживаться, чтобы не опередить остальных.

Она настроилась на долгий день, полный подъемов и спусков. Сначала пришлось карабкаться по каменистому откосу, в котором были высечены примитивные лестницы. Она остановилась у ориентира, известного как Чертополоховый Источник. Источники с чистой водой обычно находились в труднодоступных местах, таких как эта продуваемая всеми ветрами терраса, которая была слишком мала для размещения поселения — для него требовались поля или пастбища. Здесь был небольшой Храм Сердца с грубой стеной, образующей внутренний двор. Бамбуковая трубка, воткнутая в большой черный обломок скалы, фильтровала воду в чашу из святокамня, которую кто-то давным-давно перенес сюда. Вода из чаши стекала в желоб, вырубленный в местной скале. В неглубокой пещере было устроено аварийное убежище. Время от времени приходил хранитель, чтобы прибраться и отремонтировать храм, но сейчас здесь никого не было.

Пока стражи ждали своей очереди напиться из чаши, Элен подошла к Кему, стоявшему у ворот храма. Положив пальцы на его руку, она прошептала:

— Как у тебя дела? Все в порядке?

Он сжал губы. «Я в порядке. Разве ты не видишь, что я занят?» Он отдернул руку и направился вниз, туда, где Ипис стояла на страже у высеченной лестницы, ведущей на террасу к благословенному источнику.

Элен поморщилась. Встреча с лордом Дуэнном и прошлое, которое он олицетворял, все произошло так быстро и самым ужасным образом. Принц наблюдал за ней, и она подумала, что он собирается задать вопрос. Она предупреждающе вздернула подбородок, надеясь, что он ничего не скажет.

Симо закончил наполнять свою кожаную фляжку и крикнул:

— Пошли!

— Все ли члены группы пили из источника? — спросил принц.

— Да, да, — нетерпеливо сказал Симо, глядя на небо. Скоро должно было стемнеть.

— Я полагаю, помощница-курьера еще не пила. Пусть она это сделает.

— Прошу вас, передайте мою благодарность Его Высочеству, — обратилась Элен к Лувиаре, разрываясь между желанием, чтобы принц ничего не сказал, и благодарностью за то, что он это сделал. Во время своих поездок она всегда наполняла свою фляжку чистой водой из Чертополохового Источника. Считалось, что такая вода придает силы и здоровье. Может быть, и так, но, несмотря на это, чистая вода замедлила бы распространение Споры, если бы у человека не было ничего другого.

— Поторопитесь! — рявкнул Симо.

Она наполнила свою кожаную фляжку, сделала глоток освежающе холодной воды, снова наполнила фляжку, вытерла лицо и вымыла руки водой, которая собралась в желобе. Затем она пошла вперед.

Они добрались до Рва Сфендия в последний час перед заходом солнца. Дети пригнали коз со звенящими колокольчиками и загнали овец за частокол, окруженный заполненным водой рвом. Люди все еще были в садах, готовя поля к предстоящей зиме.

Одна из тек, кто работал в саду, заметила ее и прибежала.

— Помощница-курьер, вы привезли ответ от моей сестры?

— Еще нет, — ласково сказала Элен.

Женщина заметила стражей и остановилась как вкопанная, вытаращив глаза. Стражи не появлялись в деревнях на холмах, даже в таких, как Сфендия, которая могла похвастаться настоящим рвом, выложенным святокамнем.

Любопытные собирали свои инструменты и спешили вслед за группой, желая узнать, кто пришел. На мосту дежурный часовой спросил:

— Что это, Элен? Почему ты так скоро вернулась? Это стражи?

Лувиара взяла инициативу в свои руки и, повысив голос, пронзительно объявила: Принц императорского рода! Капитан Тысячи! Хранитель Полынной Рощи!

Все в деревне замерло.

Деревенский архонт расчистил свой двор, чтобы принц мог провести ночь в лучшей постели, какую только могла предложить деревня. Жители деревни толпились на грязной площади перед домом архонта, надеясь хоть мельком увидеть его высочество. Здесь никогда не происходило ничего столь захватывающего. Самый младший из присутствующих детей передаст воспоминания об этом дне своим внукам, если они проживут так долго.

Поскольку Элен не входила в свиту принца, она была счастлива уединиться в своем обычном походном жилище в крошечном деревенском Храме Сердца. Храм обслуживал ритуальные нужды деревни и, как того требовал имперский закон, предоставлял хостел путешественникам, у которых не было средств платить за проживание и питание, а также мелким чиновникам вроде помощников-курьеров.

В этом храме не было источника с чистой водой, как в Чертополоховом Источнике, поэтому местный архонт не стал прилагать дополнительных