Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Достойная Собеседница, которая говорит от имени Его Возвышенного Высочества, мне поручено прислуживать вам и этим уважаемым путешественникам. Я новичок, недавно вступивший на путь хранителя.

— Мы не едим — спросила Лувиара, — в главном обеденном зале вместе с обитателями храма?

— Этот храм — храм безмолвия. Лишь немногим из нас разрешено говорить. Наша задача — руководить и служить тем, кто ночует в хостеле. Прошу вас, позвольте мне произнести благословение над едой, чтобы вы могли наесться досыта.

Призрак поднял руку, давая разрешение.

Хранитель пропел благословение и направился к двери. «Если вам понадобятся мои услуги, я буду снаружи. Мне запрещено слушать разговоры о мире за пределами храма». Поклонившись, он вышел и закрыл за собой дверь.

Тепло очага согрело всех. Мир, раскинувшийся за этими стенами, погрузился в зловещую тишину, не слышалось даже завывания ветра. Еда пахла восхитительно. Несмотря на грубость обстановки, обитатели храма ели вкусно: груши и грецкие орехи, тушенные с зеленью; бобы в сливочном соусе из козьего молока, приправленные луком, лавровым листом и тимьяном; пирог с луком-пореем и сыром, только что из духовки; буханки свежего ржаного хлеба; кабачковые оладьи с медом; засахаренная морошка, оставляющая липкую сладость на губах.

Лувиара взяла на себя резку и раздачу хлеба, но без Фулмо, который выполнял обязанности слуги, принц не знал, как ему питаться. В конце концов, Симо попробовал все блюда первым, после чего принц принялся за еду, так же, как и его свита, накладывая порции из общих тарелок.

Утолив первый приступ голода, принц оглядел стол. Он всегда проверял, изучал, пытался понять других, но также и то, как далеко он мог зайти.

Он сказал:

— Давайте продолжим в духе Зала Стражей. Симо?

— Как пожелаете, Ваше Высочество. — Симо кивнул Кему. — Новичок Кем, у нас принято обсуждать какие-либо темы за столом в качестве педагогического средства. У вас есть вопрос, который вы хотели бы задать?

Мальчик взглянул на Элен, сердито нахмурившись. Она напряглась. Он собирался разоблачить ее, осудить, отомстить?

Он отвел взгляд.

— Прошу прощения, Капитан. После такого долгого дня я чувствую, что очень проголодался, и мне не терпится съесть еще немного этой вкусной еды. Могу я просто послушать и тем самым поучиться?

Симо по-отечески улыбнулся.

— Конечно. Для вас все это в новинку. А как же остальные? О чем мы будем говорить?

— У меня есть тема для разговора, — сказала Ипис, вступая в разговор с таким энтузиазмом, что высокомерный Джирви оскорбленно посмотрел на нее.

— У тебя всегда есть, — пробормотал Джирви.

— По крайней мере, ей есть о чем поговорить и какие вопросы задать, вместо того чтобы просто возражать или хранить задумчивое молчание, — парировала Ксилси.

Симо выразительно постучал ладонью по столу.

— Его Возвышенному Высочеству нет необходимости участвовать в наших тривиальных спорах. Прошу вас, ведите себя в его присутствии с должным достоинством.

Они прижали руки к сердцу. Кем, заметив этот жест, поспешно повторил его, но как только они разжали руки, он вернулся к поеданию оладий с выражением изумленного восторга на лице.

Ипис обратилась к Лувиаре.

— По дороге в обеденный зал я не могла не услышать, как Достойная Собеседница говорит об айвурах. Когда мой Манор отправил меня в Зал Стражей, я надеялась увидеть айвура в Городе Сердечного Покоя. Должна признаться, я была так разочарована.

Ее прервал Джирви:

— Наш нынешняя милостивая императрица изгнала всех айвуров из центральных земель, даже тех, которые поселились в квартале иностранцев во времена правления императора Жасмина.

— Да, я думаю, Ипис это знает, — со смехом сказала Ксилси. Казалось, ей доставляло удовольствие поддразнивать Джирви, который хмуро посмотрел на нее. — Моя благословенная бабушка родилась во времена правления императора Жасмина. Она никогда не видела город без айвуров, пока не были введены запреты. Она всегда говорит, что считала их местными жителями, а не чужаками.

— А как насчет тебя? — спросила Ипис. — Ты родилась в одном из шести Благородных Маноров.

— Я выросла в западной ветви нашего Манора. В Элегантном Городе нет айвуров. Но в детстве я каждый день слушала истории своей бабушки. Я была в восторге от того, что однажды сам увижу айвура, прогуливающегося по улицам столицы. По ее словам, среди них были послы, купцы и философы, ремесленники и поэты, танцоры и барды. Даже наемники с мрачными лицами. Но потом меня отправили в Зал Стражей, в тот самый год, когда императрица Магнолия изгнала всех айвуров из сердца страны. Так что я так и не смогла их увидеть.

— Я слышала, что они симпатичны и стройны, как рыси и пантеры, — с придыханием сказала Ипис, — и, как грифоны и сарпы, великолепны в своей смертоносности, и, как лошади, бегают с такой красотой, с которой не сравнится ни один человек.

— Как поэтично. — Джирви устало покачал головой. — Они убийцы. Охотники и воины.

Ипис проигнорировала его.

— Но ведь вы так много путешествовали, Достойная Собеседница? Вы видели айвура и разговаривали с ним?

— Да. — Лувиара подкрепила свои слова ложкой засахаренной морошки, и сладость заставила ее улыбнуться. — Я гуляла по гавани Северного Антиниса и разговаривала с теми, кого Морские Волки называют завещателями. Эти завещатели — единственные из них, кто может разговаривать с посторонними. Я обменивалась историями и песнями в деревнях, называемых «владениями», где поселились многие айвуры, вышедшие из Запустения. Я даже разговаривала с делегацией лесных айвуров, таинственного народа, называемого Сталкерами.

— Лесными Волками, вы имеете в виду, — пробормотал Джирви.

Она взглянула на него и продолжила.

— Они пришли из южного леса, чтобы торговать в порту Вартик, на берегу Алмазной бухты. Что касается Кровавых Волков, то они с нами не разговаривают. Они только нападают. Ни один имперский солдат или простой крестьянин, захваченный ими в плен, так и не вернулся.

Симо прочистил горло в качестве прелюдии к выступлению. Остальные послушно приготовились ждать его мудрых слов.

Капитан заговорил серьезным тоном.

— Я путешествовал по востоку и вдоль спорного северного побережья. Айвуры необычайно сильны и быстры, потому что несут в себе черты зверей. Вот почему они не похожи на нас. Мы люди во всех отношениях, которые одобряют Высокие Небеса. Они монстры, даже если не выглядят таковыми.

Элен украдкой наблюдала за призраком, который слушал со своим обычным выражением напряженного любопытства. Она не могла быть уверена, что он думает обо всем этом, и что для него знакомо, а что ново.