Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

— Симо! Есть новости?

Страж прижал руки к сердцу.

— Ваше Высочество.

— Какие новости? — Его нетерпение хлестнуло, как удар хлыста.

— Ничего такого, о чем вам стоит беспокоиться, Ваше Высочество.

— Позвольте мне судить об этом. Продолжайте.

Пауза.

Долгая пауза.

— А, э-э. — Симо действительно не хотел ему говорить. Как странно. Элен тихо откашлялась, и этот звук подстегнул капитана. — Кажется, в часе ходьбы отсюда есть хребет, с которого можно увидеть более серьезный из двух обвалов, преграждающих дорогу.

— Обвал, который похоронил под собой деревню? И это не тот обвал, которую мы видели с дороги? Да, пошли немедленно. Мне нужно размять ноги и подышать свежим воздухом. От запаха благовоний в этих комнатах я чихаю. — Он подкрепил свои слова, громко чихнув, а затем рассмеялся, как будто рефлекторное чихание показалось ему до нелепости забавным.

Симо уставился на него.

— Ваше Высочество? С вами все в порядке?

— Я готов к выходу!

Появилась архонт, отчаянно пытаясь объяснить Лувиаре, что для принца нет ничего невозможного, если он только расскажет ей о своих потребностях, и что в городе есть две дипломированные куртизанки, которые знают все обычаи сердца страны и могут удовлетворить любой вкус, а если этого недостаточно, то у нее есть дочь четырнадцати лет, девственница, которая сочла бы за честь принять знаки внимания принца.

Призрак стоял спиной к архонту, и выражение его лица исказилось от отвращения. Он сказал:

— Симо, немедленно. Только вы, я и помощница-курьер. Остальные останутся здесь.

Симо знал свое дело, которое заключалось в том, чтобы быстро собрать отряд, не забывая при этом о безопасности принца.

— Конечно, Ваше Высочество. Но я настаиваю, чтобы мы взяли Ксилси и Джирви. Ипис, вы используете вторую половину дня для тренировки Кема. Ваше Достоинство, это будет крутой подъем, так что вам лучше остаться с Фулмо и убедиться, что архонт знает, кто больше всего подойдет Его Высочеству.

— Ребенок! — с отвращением пробормотал призрак.

Ксилси и Джирви вышли со своим оружием, передав Симо его собственное. Фулмо раздал кожаные бутылки, наполненные до краев и плотно закрытые крышками. Помимо того, что он мог унести в три раза больше, чем кто-либо другой, он пробовал все, предназначенное для принца. Из Коварных Поваров-Каннибалов и Милой Маленькой Девочки все знали, что яд был самым распространенным орудием убийства, используемым во дворце для устранения соперников.

Они впятером быстро поднимались из долины у озера по тропинке, которая петляла по западному склону хребта Олу. Ксилси легко поспевала за Элен, карабкавшейся впереди. Страж была сильной и энергичной женщиной. Элен считала ее такой же молодой, как Ипис, но со временем поняла, что у Ксилси одно из тех пикантных лиц, которые заставляют человека выглядеть моложе, чем он есть на самом деле.

Две женщины остановились на повороте, чтобы подождать остальных. Симо задержался на тропинке внизу, потому что призрак остановился полюбоваться высоким пучком поздно цветущего ковыля. Джирви стоял ниже с луком в руке, осматривая склон холма. Его взгляд метнулся вверх, к двум женщинам.

Ксилси напряглась.

— Какое облегчение идти рядом с таким спокойным человеком, как вы, помощница-курьер.

Элен взглянула между двумя стражами, стоявшими так далеко друг от друга, и, тем не менее, отчетливо ощущавшими присутствие друг друга, и нейтрально сказала:

— Должно быть, этот путь кажется вам более трудным, чем хорошо вымощенные дороги ведьм, по которым вы обычно путешествуете.

— Мы, стражи, не называем их дорогами ведьм.

— Приношу свои извинения.

— Я знаю, что провинциалы называют их дорогами ведьм, потому что эти дороги способны противостоять Пелене и ее Спорам, и мне, конечно, все равно, как вы, провинциалы, их называете, но те, кто ходит с палками в задницах, — Ксилси небрежно махнула рукой в сторону Джирви, — будут недовольно возражать, что они по праву известны как имперские дороги, в отличие от обычных дорог. Не хочу менять тему, но я подумала, что здесь, на холмах, во время яркой луны, мы могли бы увидеть Споры.

— Прорывы в этом районе крайне редки. Может быть, из-за состава почвы или типа породы, из которой сложены эти холмы. Может быть, просто из-за высоты.

Силси оглядела ее с головы до ног.

— Вы очень странная, помощница-курьер.

— Неужели?

— Вы много знаете. Кажется, вы ничего не боитесь. Вы свободно разговариваете со всеми, даже со мной. Даже с принцем, когда теперь он освободил вас от необходимости говорить через Лувиару.

— Я удивлена, что она до сих пор не вернулась в Провал.

Ксилси улыбнулась с выражением, которое, по-видимому, выражало неподдельный восторг.

— Старая лиса! Она такая же крутая, как и все остальные. Она побывала во всей империи, как и за ее пределами. Клянусь Высокими Небесами, она прошла за свою жизнь больше, чем все остальные из нас, вместе взятые, могут даже надеяться пройти. Она никогда не повернет назад, даже при таком удобном случае, как этот.

Что это за удобный случай? Элен хотела спросить, но придержала язык и позволила Ксилси продолжать.

— К Его Высочеству был приставлен другой собеседник, когда он был возведен в ранг всевидящего ока. Он отослал того обратно, потому что сказал, что этот человек был шпионом принцессы Асталин. Он попросил теургистку по имени Лувиара.

— Неужели? Разве такое бывает, что принц из Третьего Сословия знает имена теургистов?

Ксилси щелкнула пальцами, словно стряхивая грязь с плеча.

— Его высочество — самый умный человек при дворе, хотя ему всего двадцать шесть. На шесть лет моложе меня, если вы можете в это поверить.

— Вы выглядите моложе его.

— Это мое лицо, — сказала Ксилси. — Моя мать была такой же. До пятидесяти лет она выглядела на двадцать.

— И после пятидесяти?

Ксилси усмехнулась.

— Тогда она выглядела на двадцать один.

Элен рассмеялась.

— Вот это меня в вас и удивляет, — продолжила Ксилси. — Я работаю стражем с семнадцати лет. Как и наш Кем.

Элен невольно поморщилась — Кем уже всем доверял, — когда Ксилси продолжила.

— Я никогда не встречала провинциального чиновника, не говоря уже о простой помощнице-курьере, который бы так разговаривал и смеялся с уроженцем Манора вроде меня. Ипис считает, что вы дочь интенданта от куртизанки, тайно воспитанная в его доме. Кем сказал, что это не так. Хотя, если он из Манора Дуэнн, я не знаю, откуда он мог знать, но, похоже, он уверен.

— Я не внебрачная дочь интенданта, уверяю вас.

— Значит, шпионка принцессы Асталин? — спросила Ксилси так небрежно, что Элен осознала — весь этот, казалось бы, дружеский разговор был затеян для того, чтобы задать