Безымянная страна - Кейт Эллиот

на восток в надежде выиграть время. Ее бы точно подстрелили, и не было никакой гарантии, что гадюка сможет взобраться на движущуюся лошадь и добраться до своей жертвы прежде, чем ее саму убьют. И даже если гадюка добьется успеха, не было никакой гарантии, что войска Телана не убьют стражей в порыве мести. И гадюка не могла убить всех солдат, не так быстро. Элен даже не была уверена, достаточно ли в ее организме токсина, чтобы убить больше одного человека за раз. Даже если бы она смогла проникнуть в Пелену, чтобы насытиться и набрать еще токсина, к тому времени, когда она вернется, Элен была бы мертва уже десять раз.

Она смотрела на Пелену, а течение неумолимо влекло лодки к смертоносному белому туману, который изгибался над рекой, но не касался воды. Дуга тумана образовывала что-то вроде низкого туннеля. Она оглянулась назад, туда, где двое стражей в ее лодке приготовились к бою, держа стрелы наготове.

— Ксилси! Та история правдива?

— Что за история?

— Принцесса, которая проплыла сквозь Пелену и вернулась живой.

— О. О! Предполагается, что это правда, но это может быть одна из тех историй... Ты предлагаешь?.. — Она покачнулась, выглядя испуганной, затем резко втянула воздух. — Ты думаешь, это может сработать?

— Вероятно, эта река впадает в более крупную реку, возможно, ту, которую мы пересекли по мосту посреди Пелены.

— Вероятно? — крикнула Ксилси. — Ты думаешь, стоит рисковать нашими жизнями из-за вероятно и возможно?

Джирви выпустил стрелу, но, сбитый с толку движением лодки, прицелился плохо. Стрела скользнула по боку лошади, вместо того чтобы вонзиться в грудь всадника. Лошадь была натренирована для боя и продолжала приближаться. Солдаты с воинственным воем бросились в атаку. Их лучники в задних рядах осадили лошадей и прицелились в лодки. Первый залп обрушился как дождь, большинство стрел, не причинив вреда, упали в воду, но несколько попали в лодки. Одна из них беспорядочно отскочила от планширя и попала в волосы принца, напоминавшие мухобойку, удачный выстрел. Удачный, потому что не убил его. Гевулин не дрогнул, просто продолжал грести.

Времени на споры не было. Лучники Телана были хороши. Еще один-два залпа — и они достигли бы своей цели. Лодки были примерно в тридцати шагах от кромки белого тумана. Надо было выбирать: высадиться на восточном берегу и спасаться бегством или рискнуть в Пелене; выбирать сейчас или никогда.

— Всем лечь! — крикнула Элен. — Не высовывайтесь. Мы остаемся на реке.

К ее полному изумлению, принц крикнул в ответ:

— Мы остаемся на реке!

Лодка, в которой он греб, попала в водоворот и наполовину развернулась как раз в тот момент, когда Джирви и Симо выпустили стрелы, которые полетели в Пелену, а не во врага.

— Пригнитесь! — крикнула Ксилси, когда они с Ипис выстрелили. Призрак удерживал лодку ровно, пока она неслась к прозрачному туману, окутывавшему землю впереди. На них со свистом посыпались стрелы. Элен распахнула свой плащ, словно крылья, это было единственное, что она могла придумать, чтобы защитить их всех, но призрак оказался еще быстрее. Его призрачные крылья раскрылись, создав огромную защищающую тьму. Каждая стрела, попадавшая в тень, вспыхивала пламенем и превращалась в пепел, не долетев до лодки. Но размах его крыльев не мог защитить другую лодку. В воду и дерево с ужасающими звуками ударили стрелы.

Крик.

— В меня попали!

Попали!

Попали в кого?

Белый туман закружился в их сторону как раз в тот момент, когда лодка, в которой она находилась, врезалась в корму лодки принца. Все приподняли голову.

— Вниз! Вниз! — закричала Элен. Она схватилась за корму другой лодки, когда они заскользили в туннель, образованный аркой из белого тумана. Если бы она подняла руку, то могла бы просунуть ее сквозь арку, поэтому она не поднимала руку. Призрак все еще сидел и греб, но остальные, задыхаясь, бросились на дно лодки. Кто-то стонал от боли — звук, который издает человек, пытаясь подавить мучительные крики. Пожалуйста, пусть это будет не Кем. Не было времени спрашивать. Не было времени узнавать.

— Продолжай грести, — сказала она. — Я хочу поставить нашу лодку перед второй, чтобы мы могли привязать корму нашей к носу их и управлять отсюда.

— Да, — сказал призрак с полным самообладанием.

— Да, — сказал принц с другой лодки, с таким же самообладанием. Значит, ранен был не он.

— Ксилси, держи голову пониже, но тебе нужно закрепить веревку сзади.

— Поняла. Черт меня побери, я больше никогда не буду критиковать благословенную Императрицу Иву.

Стрелы с плеском падали в воду позади них, сопровождаемые эхом звуков, которые могли быть насмешками, одобрительными возгласами или гневным ревом разочарованных преследователей. Какой смысл в мести, если ты не можешь совершить ее своими собственными руками? Что Телан сделает сейчас?

Нет времени размышлять о том, что может произойти. Сначала они должны были пережить это. Лодки разошлись в стороны, столкнулись и снова разошлись. Элен изо всех сил старалась держать их близко друг к другу, думая сначала, что ее руки вот-вот вывернутся из суставов, а потом, что ее пальцы застрянут между планширями, когда они столкнутся прямо под ее руками. Река скользила между толкающимися лодками, пока она продвигалась вперед. Как раз в тот момент, когда она подумала, что вот-вот потеряет хватку, две пары рук вцепились в планширь. Джирви и Кем поняли, что происходит, и сменили позицию, чтобы помочь ей.

Кем цел и невредим.

— Держите головы пониже, — рявкнула она, слишком обрадованная, чтобы изменить тон.

У нее не было времени заглянуть в другую лодку, но она слышала, как принц выругался. Он сказал:

— Новичок! Вытащите мой нож из ножен и отрежьте ткань для перевязки. Я не могу оторвать руки от раны, иначе он истечет кровью. Передайте ткань мне.

Пара рук исчезла.

— Почти сделал, — сказал Джирви. — Я привязал веревку к носу.

— Хорошо. Хорошо.

Лодки раскачивались из стороны в сторону, пока Джирви и Ксилси, зажатые между ними, не прикрепили нос одной лодки к корме другой. Призрак повел свою лодку вперед, потянув сначала вправо, затем влево, пока они не оказались в центре сильного течения. Элен перегнулась через нос, вглядываясь в темный проход впереди, где солнечный свет просачивался, как сквозь марлю, и делал все серым. Бурлящее течение успокоилось и выровнялось. Лодки столкнулись с громким, пугающим ударом.

Симо застонал. Значит ранен капитан.