Безымянная страна - Кейт Эллиот

— Это похоже на имперский мост, — добавил Джирви. — Ты узнаешь его?

— С этого ракурса я не могу быть уверена, но, скорее всего, да, это тот мост, который мы пересекли. Какие еще дороги и мосты такого размера могут быть? — Она крикнула через плечо. — Нам нужно причалить к берегу под мостом. Ипис! Ты меня слышишь?

К этому времени Кем уже работал веслами во второй лодке. Ночью они с Ипис поменялись местами. Кем услышал ее, и обе лодки начали двигаться к берегу, преодолевая сильное течение.

С моста донесся крик. По крутому откосу к ним навстречу поспешили айвуры. Когда лодки закружились, дергаясь и опасно покачиваясь, айвуры бросили канаты. Ипис поймала один из них и, обмотав его вокруг предплечий, повисла на нем, пока ее лодку подтаскивали к крутому берегу. Айвур, одетый в солдатскую форму, помог принцу, Ипис и Кему выбраться из лодки. После того, как Ксилси закрепила веревку, айвуры подтянули вторую лодку. Один из них выкрикнул вопрос передатчице. Призрак положил весла в лодку и ответил короткой фразой на том же языке. Юноша-айвур убежал, словно передавая послание призрака.

Их корма ударилась о камни. Ксилси выбралась, пошатываясь. Джирви ловко удерживал равновесие, его раны почти зажили. Призрак передал рюкзаки в ожидающие руки, затем сказал Элен: «Давай».

Когда она поднялась из качающейся лодки на нетвердых ногах и потянулась за помощью, чтобы выбраться на твердую землю, ближайший айвур сильно толкнул ее. Она опрокинулась назад и ударилась о воду. Шок сковал ее, держа беспомощной достаточно долго, она наглоталась холодной речной воды и запаниковала. Течение подхватило ее и с пугающей скоростью потащило вниз. Она тщетно размахивала руками, пытаясь всплыть на поверхность.

Вода рядом с ней всколыхнулась от удара. Ее схватили чьи-то руки. Больше, чем руки — когти с силой впились в ее плоть. Ее окутали крылья. Она вынырнула на поверхность, кашляя. Ее колени сильно ударились о камень. Все кричали, но она была слишком ошеломлена, чтобы разобрать их слова. Призрак вытащил ее из воды на край набережной. Она упала на колени, и ее начало рвать, а он хлопал ее по спине. Над ней нависло странное двойственное присутствие: тело передатчицы, а над ним темные крылья более крупного и угрожающего существа. Когда ее рвотные позывы наконец прекратились, давление этой тени отступило, словно сложив крылья, и на ее месте остался призрак.

Он заговорил с айвурами на их языке голосом, которого она никогда раньше у него не слышала, более глубоким, чем горы, более бурным, чем бушующее море, резким и в то же время золотистым, как прикосновение расплавленного золота, которое обжигает и плавит.

Новый приступ кашля сотряс ее. Она не смогла выдавить из себя ни слова. Не могла отдышаться.

Ксилси опустилась рядом с ней на колени и снова похлопала ее по спине, чтобы вылить остатки воды, но Элен только закашлялась.

— Эл? Как ты умудрилась упасть? Ты не удержалась на ногах? Это на тебя не похоже.

— Ее столкнули в воду, — сказал призрак мрачным тоном, заставившим всех обернуться на него.

Он зашагал вверх по насыпи, и ужасная тень окутывала его тело. Оно приняло форму призрачного дракона с распростертыми крыльями, которые почти мгновенно разделились на тысячу крыльев, закрутив вихрь над его головой. Но не было ни ветра, ни бури, только тень.

Шаг за шагом айвуры отступали к вершине дамбы. Они достали свое оружие и образовали грозную стену из мечей и копий. Четверо стражей поспешно встали парами по обе стороны от Элен. Джирви, Ипис и Ксилси наложили стрелы на тетиву и натянули тетивы. Кем закрепил две лодки на случай, если им придется спасаться бегством.

Принц Гевулин вскарабкался на вершину дамбы. Он встал между призраком и айвурами, раскинув руки, словно защищаясь от возможного сражения.

— Что означает это нападение на одного из моих чиновников? Я требую возмещения за это оскорбление моего имперского достоинства. Немедленно!

Враждебность между двумя сторонами трещала, как невидимая молния. Мало-помалу другие айвуры столпились за линией копий и мечей, чтобы посмотреть, что происходит, укрепляя вооруженный барьер. Бурлящий призрак в теле передатчицы, подозрительные айвуры, гордый принц — все держались напряженно.

К этому времени Элен уже начала дрожать, холод проникал сквозь ее мокрую одежду. Кем накинул ей на плечи свое пальто. Плотная шерсть немного помогала, но по мере того, как противостояние затягивалось — стражи и айвуры были неподвижны, как статуи, в ожидании заклинания перехода, которое освободит их, — она отчаянно желала, чтобы что-нибудь произошло, хотя бы для того, чтобы она могла согреться. Айвуры тоже ждали, но чего?

Вдалеке пронзительно затрубил рог, ему ответил другой, еще дальше, затем еще более слабый, и сообщение передалось по линии быстрее, чем мог бы пробежать человек. Стена оружия оставалась наготове, тишина была зловещей. Сначала немногие, а затем все больше и больше айвуров начали оглядываться на дорогу, ожидая что-нибудь увидеть. Или кто-то.

Джирви прикоснулся к уху: Слушайте.

До них донесся цокот лошадиных копыт — приближались всадники.

— Как вы думаете, — прошептала Ипис, — клан все-таки продал нас лорду Телану?

— Я думаю, нам нужно доверять, э-э, передатчице, — сказал Кем.

Ипис скептически покосилась на него.

— Тогда, в большом зале, Элен объяснила принцу, что клан принял предложение о союзе от лорда Телана. Так почему мы должны доверять передатчице?

— Наберись терпения, Ип. Увидишь.

Ксилси подтолкнула Кема чуть резче, чем нужно.

— В чем бы ни заключался секрет, ты ведь тоже его знаешь, верно? Ты, Элен и принц, вы все знаете. Не думай, что я не докопаюсь до него, тем или иным способом.

— Я тоже люблю тебя, Ксилси, — сказал Кем в своей слащавой манере, которая заставляла людей закатывать глаза и улыбаться.

— Не думай, что я не надеру тебе задницу позже, парень, когда буду учить тебя во время тренировки.

— Я рассчитываю на это, — весело сказал он. — Если это нужно, чтобы стать хорошим стражем.

На лице Джирви появилась редкая улыбка. Ксилси фыркнула, но атакующее обаяние Кема сработало, или, может быть, Ксилси была слишком хитра и опытна, чтобы настаивать на своем, когда им нужно было сосредоточиться на том, чтобы добраться до империи и при этом не быть убитыми или взятыми в плен. Элен не была уверена,