Всадник дракона - Таран Матару

– Только один раз. Давным-давно. Тогда ты был еще щенком. И, насколько помню, проиграл.

Ивар прищурился, но в его глазах появился блеск, который подсказал Джаю, что он находил этот диалог забавным. Тем не менее Джай увидел, как рука Эрики успокаивающе легла на руку отца. Иноземный король был человеком, склонным выплескивать свою ярость.

Ивар расслабился и усмехнулся.

– Не проиграл, а тактически отступил. Конечно, тогда вы были всего лишь начинающим правителем жалкой полоски сельскохозяйственных угодий. А теперь посмотрите-ка! – Он указал на тяжелые серебряные приборы. – С тех пор по уважительной причине мы не воевали. Вы, сабиняне, мне не по карману. Как и это вино. Кого здесь нужно поколотить за кувшин медовухи? – выкрикнул Ивар, и слуга поспешил за спиртным. Теперь улыбнулся и Леонид. – Медовуха… Напиток, который согревал меня в походах, – склонил голову Ивар.

– Прикажу отправить тебе бочонок моей лучшей медовухи. Сомневаюсь, что она тебе понадобится, – осталось не так уж много походов. За исключением Великой степи, конечно.

И тут, к удивлению Джая, пристальный взгляд короля обратился к нему.

– Эй, мальчик! Ты похож на степняка. Кто ты такой?

– Я Джай, сын Рохана, лорд король, – низко склонил голову Джай.

Лицо Ивара вытянулось. Он сделал паузу, и Джай догадался, что это был редкий момент, когда тот обдумывал свои следующие слова.

– Мы с твоим отцом много раз сражались на нашей границе. Он был великим воином и хорошим человеком. Мне было грустно услышать о его смерти. – Ивар глубокомысленно кивнул сам себе, погрузившись в воспоминания. – Рохан был одним из великих, – наконец продолжил он. – Мы вымирающий род, Леонид. Эпоха войн закончилась. А с этим браком начнется век мира.

Леонид вздохнул и сделал еще глоток вина.

– Я нисколько об этом не жалею, Ивар. За это я и боролся. Помнишь, как было раньше? Мелкие дрязги, бесконечные враждующие государства со всех сторон. Крестьянину не удавалось сохранить плоды своего труда дольше одного сезона, прежде чем их растаскивали собственные правители для своих воинов или захватчики во время набегов.

Ивар хмыкнул, наполовину соглашаясь.

– Я расширил свое королевство, а вы основали империю. Мы выполнили свою работу. Сегодня мы заключили крепкий мир. Пусть следующее поколение его сохранит.

Он взглянул на Джая, который по-прежнему стоял над плечом Леонида.

– Сядь, мальчик, ты ставишь меня в неловкое положение.

Джай замешкался, и лицо Ивара внезапно потемнело.

– Я не позволю тебе нависать над моим плечом! Сядь и составь компанию моей дочери! В любом случае, долго стоять тебе не придется.

Несмотря на угрозу, Джай ждал, надеясь, что Леонид его проинструктирует. Эрика подвинулась, освободив место, и он почувствовал, как она потянула его на скамью.

– Сядь, – шепнула принцесса, – пока он не разозлился…

Джай чувствовал, как все взгляды устремились на него, но он знал: выбора нет. Юноша схватил со стола салфетку и держал ее как щит, надеясь, что любой, кто его заметит, подумает, что он сел, чтобы вытереть Леониду рот. При появлении Константина или Тита он встанет – вряд ли Ивар изобьет его до полусмерти с прибытием сабинской королевской семьи.

Юноша старался не поднимать головы, лишь подался вперед и искоса взглянул на Ивара. Но ничего не увидел, потому что внимание великого короля было полностью сосредоточено на Леониде, они оба склонили головы друг к другу и вели тихую беседу.

– У вас всегда так… вычурно?

Джай повернулся, и сердце замерло в груди. Эрика смотрела прямо перед собой, ее лицо под вуалью было непроницаемым. Он подождал, гадая, обращалась ли она к Леониду.

– Джай, верно?

Она говорила с ним.

– Да, принцесса, – прошептал Джай.

Он посмотрел налево и увидел, что девушка еще не повернулась к нему. Но из-под вуали снова раздался ее голос:

– Ты принц? – спросила она. – Если ты сын Рохана… Почему носишь одежду слуги? Я видела тебя на охоте. Тит сделал это, чтобы опозорить вас?

Джай сглотнул и повторил ответ, который давал на многие подобные вопросы за годы, проведенные на побегушках у Леонида.

– Как пленный, я нахожусь на службе у сабинян. Мои старшие братья – настоящие принцы, поэтому они слуги только на словах: пируют с Титом, охотятся с ним… и при этом служат ему, как и все его подданные. Но моя мать была наложницей, и я последний в роду Рохана. Меня едва ли можно считать принцем. Поэтому я служу Леониду.

Эрика на мгновение замолчала.

– Это сабинская трусость, – наконец произнесла она, и в ее словах сквозило презрение. – Когда я стану императрицей, мы будем защищать границы силой наших воинов, а не приставляя мечи к горлу детей.

Джай изо всех сил старался сдержать улыбку, но покраснел из-за того, что его назвали ребенком: Эрика едва ли была намного старше его.

– Что мне рассказывать вам о сабинском дворе? – Джай надеялся сменить тему. – Скоро вы окажетесь в его центре.

Эрика фыркнула.

– Здешние женщины похожи на кукол. Их лица раскрашены, и они носят такую одежду, в которой я бы задохнулась. Где девушки-воительницы? Почему ни одна из них не носит оружия?

Джай опустил голову.

– На этот вопрос я не могу ответить. Так было всегда. Мне говорили, что женщины степи сражаются бок о бок с мужчинами, как, например, женщины вашего королевства. Но здесь я никогда не видел ничего подобного. Кроме того, местным женщинам не позволено возглавлять свои дома.

Эрика положила руки на стол. Они совсем не походили на руки принцессы: ногти были обгрызены до мяса, а пальцы казались такими же мозолистыми, как и его собственные.

– Я не стану расхаживать по дворцу, как павлин в сабинском саду!

Ее слова прервались, когда распахнулись огромные двери. Джай едва не вскочил на ноги, но застыл на месте от открывшегося ему зрелища.

В зал вошел дракон, сопровождаемый группой данских дворян. Молодой дракон.

Зверь был едва ли больше некрупного пони, но это было самое красивое существо на свете: чешуя цвета полированной бронзы мерцала в свете факелов, а большие темные глаза казались почти щенячьими.

– О! – воскликнул Ивар, одним прыжком перепрыгнув через стол. – Приданое моей дочери пожаловало!

Он прошел в центр зала и, к удивлению Джая, протянул руку, чтобы почесать зверя под мордой. Дракон издал глубокий одобрительный рык, остановился и поднял голову, чтобы Ивару было легче дотянуться до его шеи.

– Этот малыш родился от дракона моей покойной жены и моего собственного. Первый новорожденный за целое поколение. Если Тит не сможет связаться с ним душой, он будет принадлежать моему внуку.

Его слова вызвали у Эрики недовольный