Всадник дракона - Таран Матару

Конечно, никто, кроме Гвардии грифонов, не знал, кто они такие, и не видел, как их привязывали к убитым животным. Лишь их товарищи лицезрели момент, когда их столкнули с края. Но Джай слышал их крики, когда они падали вниз, и видел красные брызги, когда тела ударились о землю. После падения первого рыцаря Джай сразу же отвернулся.

Подобные зрелища нелепо контрастировали с красотой дворца – с его садами, фонтанами и важно вышагивавшими павлинами. Но император недолго будет императором, если его подданным время от времени не напоминать об их месте и смертельных последствиях отступления от него.

Теперь Джай знал, что он станет еще одним примером. Еще одним телом, которое соскребут с прилегающей площади, как напоминание степнякам, кто на самом деле ими правит… Его втащили в тень башни, и Джай мельком уловил жалостливые взгляды зевак. Юноша едва заметил, как начала подниматься деревянная платформа. К этому времени перед глазами все расплывалось от слез, и только грохот и лязг огромных черных цепей говорил о том, что платформа движется вверх.

– Твой брат однажды сказал, что ты мечтаешь полетать, мальчик, – прошептал Магнус ему на ухо. – Я видел, как ты все время крутился у наших столов. Не волнуйся, скоро полетишь, я уверен!

Еще ребенком Джай удивлялся сакральному святилищу Гвардии грифонов, настолько секретному, что даже Тит не мог туда проникнуть, пока не станет императором. В свое скудное свободное время Джай вызывался прислуживать в столовой, прислушиваясь к едва уловимым подробностям. Очевидно, он не остался незамеченным.

Давление на шею ослабло. Теперь, когда бежать было некуда, кроме как через край постоянно поднимавшейся платформы, Магнус разжал пальцы, позволив Джаю сделать долгожданный беспрепятственный вдох.

– Отпустите меня, – прохрипел Джай, вытирая глаза. – Пожалуйста. Я всего лишь выполнял приказ!

Магнус усмехнулся, и его мягкий веселый смех резко контрастировал с жестокостью, которую Джай видел в глазах мужчины.

– О, отпущу, – прошептал он, обдавая горячим дыханием ухо Джая. – Когда свешу тебя с обрыва за шею.

Джай не нашелся с ответом. Хотя сердце бешено колотилось, а желудок сводило от тошноты, он был ошеломлен видом Лациума и распахнул глаза при виде огромной покатой равнины, раскинувшейся перед ним. К этому моменту платформа поднялась намного выше самых высоких шпилей и куполов города.

Джай никогда не находился так высоко; прохладный ветер над городом вызывал мурашки на коже. Его мечты были полны таких фантазий – увидеть хоть раз мир с высоты птичьего полета. Даже в этот момент величайшего отчаяния юноша пожирал зрелище глазами. Теперь, когда его смерть была неизбежна, сам воздух казался слаще, а краски мира – ярче.

Он сделал еще один глубокий вдох, затем еще и еще. В любой момент он ожидал, что платформа остановится – и Магнус снова сдавит ему шею. Но они поднимались все выше, и ближайшие шпили дворца казались молодыми деревцами, колыхавшимися в тени огромного дуба, а он сидел на его вершине.

Затем внезапно повеяло холодом, и все вокруг стало белым. Они вошли в облачный пейзаж, и туман подействовал на Джая успокаивающе, как целебная мазь, покрывшая его тело и превратившая ужас в изумление.

Но и это начало исчезать, мир стал ярким и голубым, а вид на Лациум скрылся за огромным облачным покровом. Казалось, что Гвардия грифонов жила в другом мире, ближе к сабинским богиням солнца и луны.

К этому времени Джай уже слышал лязг механизма платформы наверху, хотя Магнус не делал никаких движений. Он полагал, что здесь, на самой вершине, бежать было некуда.

На мгновение у юноши возникло искушение броситься к краю, чтобы лишить Магнуса удовольствия. Но Джай отбросил эту мысль, едва она пришла ему в голову. Он будет бороться до последнего вздоха…

Лязг прекратился, и Магнус мясистой рукой развернул Джая лицом в другую сторону. И там, перед ним, предстало святилище Гвардии грифонов. Орлиное гнездо.

Орлиное гнездо имело форму огромной птичьей ванны, основную часть которой составлял толстый шпиль с поднимавшейся платформой. Шпиль был сделан из огромных гранитных колонн, поддерживавших террасу в форме тарелки на его вершине.

Именно на этой террасе Джай сейчас и споткнулся. Руку ему больше никто не заламывал, вместо этого Магнус вцепился в его волосы.

Глаза наполнились слезами от боли – Магнус едва не содрал с него скальп, – но даже это не помешало Джаю любоваться открывшимся перед ним видом.

Терраса была похожа на дворцовые купальни с горячими источниками, которые Леонид когда-то часто посещал, пока не решил, что от жары у него ломит кости.

Белые, желтые и черные мраморные плитки с глубокими прожилками простирались от края до края большой круглой террасы, а из множества горшков и подвесных корзин свисала зелень. Воздух был холодным, но, когда Магнус толкнул Джая на пол, мраморный камень, к которому беспрепятственно прикасалось солнце, оказался теплым.

В центре террасы находился пологий бассейн с водой – невероятное озеро шириной в сотни футов. В его середине стояло здание, похожее на плавающий храм. Место, судя по всему, было тщательно охраняемой тайной. Сильный пинок Магнуса подтолкнул Джая к длинному мраморному мосту, который вел через воду к зданию. Юноша поразился многочисленным колоннам, карнизам и замысловатой резьбе, изображавшей парящих грифонов и людей в доспехах.

Но даже этот храм был не самым необычным из увиденного. Потому что вокруг озера – и в нем самом – находились стражники Гвардии. Мужчины ходили без стеснения голыми или носили лишь набедренные повязки, прикрыв интимные места. Они купались на мелководье мраморного пляжа, омываясь в воде.

Джай видел в основном стариков и молодых учеников, которые только начинали свое обучение. Рыцари и оруженосцы в это время патрулировали территорию, особенно с учетом того, что у ворот стоял легион Ивара. Что касалось самих грифонов и чамрошей, то они, судя по всему, сидели на своих насестах, встроенных в ствол башни. Джай надеялся увидеть птенцов, потому что они представляли собой необычное зрелище, но похоже, этому не суждено было сбыться. Единственным признаком присутствия каких-либо летающих зверей были далекие силуэты, кружившие над горизонтом.

Это было всего лишь мгновение изумления, прежде чем страх сжал его сердце, словно в кулак. Джай попытался успокоить дыхание и сморгнуть слезы.

Таинственность увиденного казалась одновременно благословением и проклятием. Теперь он знал, что не