Всадник дракона - Таран Матару

Король достал из кармана кусок вяленого мяса, и зверь схватил его, проглотил и тихо заурчал от удовольствия. Джаю стало интересно, правдивы ли легенды об огнедышащих драконах. Он на всякий случай поджал ноги.

– Золотой, – прозвучал из-за спины лукавый голос Тита. – Подходящий цвет для первого дракона династии сабинян. Возможно, так и поступим. Сменим наш герб с грифона на дракона. Что скажешь, отец?

Джай оглянулся и с ужасом увидел, что император и его наследник только что вышли из боковой двери позади него. Юноша вскочил на ноги.

– Возможно, со временем, – ответил Константин, нахмурившись при виде Джая.

Джай бросился выбираться из-за стола и в спешке едва не перелетел через скамью. Он быстро встал за плечом Леонида, и Тит подошел, чтобы сесть на его место. Сына императора, одетого в великолепную пурпурную мантию с золотой филигранью, украшали все подобающие его положению регалии. Золотистые волосы Тита, как обычно, были зачесаны назад по моде придворной знати, что делало их цвет более темным.

Даже его глаза были подведены темным карандашом, это выделяло их голубой цвет на фоне бледной кожи. Но Титу никак было не скрыть ни слабый подбородок, ни поросячий вздернутый нос.

Прежде чем сесть, принц демонстративно вытер салфеткой деревянное сиденье, а затем бросил ее к ногам Джая. Ледяной взгляд завершил представление, и Джай вздохнул спокойно, лишь когда Ивар отодвинулся от Леонида, а Константин занял место короля рядом со своим отцом.

С бешено бьющимся сердцем Джай ждал первых слов Тита Эрике. Но их не последовало. Вместо этого принц наклонился, обращаясь к отцу:

– Пойдем завтра еще на охоту?

Услышав это, Константин изогнул идеально очерченную бровь, затем отвернулся, что-то тихо пробормотав Ивару.

– Поздоровайся со своей невестой, мальчик, – прорычал Леонид. – Тебя не воспитывали дикарем.

Услышав это, Тит покраснел, и его лицо исказила вспышка гнева. Только теперь будущий император соизволил заговорить с Эрикой, лицо которой оставалось непроницаемым.

– Где твой дракон? – спросил он.

Это был вопрос, а не приветствие, но Эрика вежливо склонила голову.

– Она охотится, лорд принц, – ответила девушка. – В этом у вас с ней много общего. Прямо сейчас она лакомится жирным оленем, пойманным в лесу к востоку отсюда.

Тит замер, нахмурив брови, отчего на лбу образовалась глубокая складка. Затем наклонился ближе, и Эрика отпрянула. Любви с первого взгляда между ними явно не возникло.

– Ты чувствуешь это? Через связь?

Эрика кивнула, но едва успела вдохнуть, чтобы ответить, как Тит прервал ее, резко взглянув на Джая.

– Приведи Магнуса, подтирка! – рявкнул Тит. – Он мне нужен. – Джай на секунду тупо уставился на него. Магнуса? Зачем Титу понадобился командир Гвардии грифонов? Пауза вызвала еще больший гнев. – Шевелись, пока я не избил тебя до полусмерти!

Джай поспешно отступил на несколько шагов, чтобы оказаться подальше от Тита.

– Сам я не пробовал связаться душой со зверем, – продолжил Тит. – С драконами это тоже опасно, так ведь? Многие погибают при попытке, как с другими животными?

Джай не стал дожидаться ответа Эрики, понимая, что и так слишком медлит с выполнением приказа Тита. Магнус только что занял свое место в дальнем конце стола вместе с другими важными генералами и членами большой семьи династии сабинян.

Сама мысль о том, чтобы приблизиться к этому человеку, приводила Джая в ужас. Несмотря на это, он поспешил к мужчине и нерешительно прервал его задумчивое молчание.

– Лорд-командующий, – прошептал Джай. – Принц… э-э-э… просит вас подойти.

Магнус что-то пробурчал в ответ, а Джай рассматривал его покрасневший затылок, когда мужчина медленно повернулся.

– Прочь с дороги, щенок! – прорычал Магнус, приглаживая свои длинные рыжие волосы.

Джай посторонился, когда огромный мужчина поднялся со скамьи, и держался в паре шагов позади, когда Магнус направился к Титу.

Командир наклонился (из-за высокого роста ему пришлось согнуться почти вдвое, чтобы его голова оказалась на одном уровне с головой принца).

Последовал разговор шепотом, который Джай не разобрал. Магнус вздохнул, затем поклонился и отошел со словами:

– Как пожелаете, мой принц.

Он повернулся к Джаю и ткнул в его сторону пальцем, похожим на сосиску.

– Иди за мной! – прорычал Магнус, направляясь к дверям кухни.

Джай решил, что ему нужно что-то принести, и молча последовал за мужчиной, успев лишь мельком увидеть, как Эрика развернулась и встала. Он успел сделать всего несколько шагов, как его резко втащили в дверной проем; юноша ощутил жар печей.

Джая подняли за шиворот и прижали к каменной стене, словно щенка.

– Посмел сидеть на месте принца? – прорычал Магнус, загородив Джаю весь обзор своим лицом. – Думал опозорить его перед невестой?

– Я… – успел произнести Джай, прежде чем на его шее сомкнулись крепкие тиски.

– Давненько я не убивал степняков, – прошипел Магнус, приблизившись к нему, словно любовник. Джай даже почувствовал запах его духов. – Твоей смертью я буду наслаждаться.

От удара мясистой ладони Магнуса у Джая зазвенело в ушах и едва не лопнула барабанная перепонка. Боль сопровождалась потемнением в глазах, разум Джая пытался отключиться от внезапности происходившего. Юношу оторвали от стены и схватили за шиворот.

Его, как в тумане, протащили по жаркой кухне, а затем вытянули на уличный холод, и, пока волокли через двор, он цеплялся ногами за булыжники в поисках опоры.

Воротник, скрученный в огромном кулаке Магнуса, душил его, и Джай схватился за горло, задыхаясь уже в полубессознательном состоянии.

– Пожалуйста, – прохрипел он. – Я не могу…

– Оставь мольбы, мальчик, – рассмеялся Магнус, встряхивая его, как цыпленка. – Они тебе еще пригодятся.

Погода портилась, над головой сгущались черные грозовые тучи. Это редкое для Джая зрелище каким-то образом прорвалось сквозь туман боли и смятения, застилавшего зрение.

Затем юноша увидел огромный шпиль Орлиного гнезда, напоминавший песочные часы. Эта колонна возвышалась над всеми остальными зданиями города, даже над величественными стенами императорского дворца. Грандиозное сооружение стояло на пике утеса, на котором расположился Лациум. Его вершину можно было увидеть только в самые ясные дни, потому что она часто была скрыта облаками.

Даже сейчас, когда Джая подтаскивали все ближе, он не мог ее разглядеть. Видел лишь огромную впадину, прорезавшую сердцевину гнезда, с единственной платформой, подвешенной на цепях.

Джай мечтал побывать на священных тренировочных площадках на вершине башни. Мечтал оказать Константину какую-нибудь великую услугу и получить право попытаться связаться душой с птенцом грифона.

Но сейчас он смотрел на башню с ужасом, ибо помнил казни так называемых рыцарей-предателей, хотя тогда