Всадник дракона - Таран Матару

– Итак, все готово? – спросил Тит, наконец прервав долгую паузу. – Их раннее прибытие нарушило наши планы. Нам понадобятся все твои верные рыцари и оруженосцы – сомневаюсь, что дворцовая стража отреагирует с нужной нам скоростью, даже если мы их должным образом экипируем.

– Они свое дело знают, – заверил Магнус. – Вопрос в том, произойдет ли это вовремя…

– Уверен, что да, – фыркнул Тит. – Мой слуга на кухне уже несколько недель кормит жаворонков одними семенами болиголова. У них самих к семенам иммунитет, но их языки настолько пропитаны ядом, что достаточно будет нескольких кусочков. Я лично подам ему целую миску. Прошлое испытание доказало свою эффективность.

Джай изо всех сил старался дышать ровно. Он знал, что могущественные связанные душой имели гораздо более острые чувства, чем обычные люди, и одного хриплого вздоха будет достаточно, чтобы Магнус его обнаружил. Джаю повезло, что мужчина ослабил бдительность.

– Тогда, если я вам больше не нужен, я, пожалуй, пойду, – сказал Магнус. Джай услышал, как здоровяк поднялся на ноги. – Хотите совет? Женитесь, попробуйте, что там между ног у этой королевской сучки. Мы можем себе позволить подождать до тех пор.

Тит сухо усмехнулся.

– На этой неделе у меня было столько данских потаскух, что хватило бы удовлетворить уставший от войны легион. Она от них ничем не отличается. И ничто не помешает мне взять ее после всего. Можешь оставить ее себе, когда она мне надоест.

Магнус рассмеялся, уже направившись к выходу.

– Сделайте это, и я сражусь за вас в сотне войн.

Он постучал костяшками пальцев в дверь, находившуюся вне поля зрения, и стражники распахнули ее. Вскоре Джай остался один, а в спальне был только Тит.

Теперь будущий император сидел в одиночестве. Молодой человек был едва ли старше Джая, но в полумраке выглядел почти изможденным – сгорбился, кожа под глазами потемнела.

Джай наблюдал, как Тит встал и провел руками по артефактам, разбросанным по полкам: по упавшему королевскому щиту, по окровавленному флагу. Джай понял, что он и его братья были для юного наследника лишь напоминанием о прошлых победах, пешками в игре. Они значили немногим больше, чем трофеи на стенах комнаты Леонида. Теперь Титу нужны были собственные трофеи, а не обноски ушедшей эпохи.

Очевидно, ему надоело играть вторую скрипку при старике. Нет, третью – после своего отца… Тит хотел прославиться.

Здесь нельзя было оставаться. Особенно после того, что услышал Джай. Надвигался кровавый переворот, и у него не было другого выбора, кроме как бежать отсюда.

– Вот увидишь… – пробормотал Тит. – Вы все увидите…

Джай увидел. И увидел достаточно.

Джай быстро подошел к огромным дверям, морщась от того, что предмет, который он засунул за пояс своих поношенных брюк, больно натирал кожу. Из всех ценных вещей в комнате Леонида большинство были слишком большими или слишком тяжелыми, чтобы вынести их из дворца.

Он быстро приступил к поискам, опасаясь возвращения Тита. Но монет там не было, да и зачем они королевской особе? Впрочем, одну вещь ему удалось забрать. Ту, что принадлежала его отцу и до сих пор была покрыта ржавчиной от его крови, пролитой во время казни. За эту кражу никакой вины Джай не чувствовал.

Это был латный нагрудник, сделанный из тонкой голубой дамантиновой стали. Если бы Джай осмелился его надеть, тот прикрыл бы грудь, а воротник защищал бы нижнюю часть шеи. Жаль, что он не защитил его отца, когда Леонид замахнулся топором.

Спереди, чуть выше сердца, был нарисован герб дома и племени Кидара: самец хиро. Огромный рогатый зверь, которого Джай был вынужден убить.

Неудивительно, что предки выбрали этот символ. Хиро были источником жизненной силы Великой степи. Эти огромные вьючные животные переносили на своих спинах целые города племен, когда стада мигрировали в зависимости от времени года.

Как дикие, так и ручные, именно они скашивали высокую траву в бескрайней степи – и именно они кормили великих хищников, которые и в лучшие времена превращали родину Джая в опасное место.

Джай в последний раз поправил одежду, а затем прошел через двери с уверенностью самого принца.

– Где Леонид?

Стражники у дверей смотрели прямо перед собой, не обращая на него внимания.

– У меня для него лекарство, – сказал Джай, показывая маленький мешочек с бритвой и монетами. – Я за ним ухаживаю, вы меня видели. – Он перенес вес тела на одно бедро, в то время как двое стражников смотрели прямо перед собой. – Конечно, если он заболеет и умрет, в первую очередь обвинят меня. Но когда у меня начнут вырывать ногти, я назову им еще два имени. Ваши. – Старший из двух стражников насмешливо фыркнул, услышав слова Джая, но второй слегка побледнел. Именно на него Джай и обратил свое внимание. – Что они сделали с тем худдитским шпионом много лет назад? Живьем скормили грифонам? Или это был придворный шут, который посмеялся над бородой Константина?

– Этот данский король, пожирающий медвежье дерьмо, заболел, – пробормотал стражник, и его напарник презрительно закатил глаза. – Члены королевской семьи и их гости отправились в королевские бани, чтобы помочь ему пропотеть.

– Заболел? – спросил Джай, навострив уши. – Чем заболел?

Но своими вопросами он навлек гнев старшего стражника, который так сильно его пнул, что Джай растянулся на роскошном красном ковре большого коридора.

– А теперь вали отсюда! – пригрозил мужчина. Джай ретировался.

В голове царил хаос, пока он спешил обратно по дворцовым коридорам, сжимая в кармане ржавую бритву. От нее было бы мало толку против убийцы, связанного душой, но она давала некоторое утешение.

Магнус знал, где Джай спал. И скоро Балбир вернется в комнату. Был там Джай или нет, любой убийца без колебаний перережет горло пожилой женщине, ожидая его возвращения.

Но он, безусловно, должен был предупредить и Эрику. Теперь юноша знал: тем, что заговорщики назвали испытанием, было опробование яда на Иваре. Похоже, король пережил первую попытку. Но Тит заявил, что у него была целая миска отравленных жаворонковых языков. Достаточно, чтобы убить Ивара…

Джай знал, что ему не удастся приблизиться к членам королевской семьи. Лучшим выходом было вернуться в свою комнату и передать Фриде еще одно сообщение. Если Балбир придет первой, то данчане останутся одни.

* * *

Покинуть дворец оказалось легче, чем в него войти, и с каждым шагом решимость Джая росла. Его план побега с Балбир превратился из фантазии в реальность за тысячу шагов, которые он проделал, чтобы снова добраться до гостиницы.

Оказавшись там, он прокрался мимо все еще спящего хозяина гостиницы и