Системный тактик 6 - Максим Игоревич Крынов

Хорн кладёт футляр на стол, чуть поодаль от чужих бумаг, и несколько мгновений не убирает ладонь с крышки. Потом оборачивается ко мне. Я уже готов выслушать, что зря наговорил лишнего. Он, однако, поправляет мне съехавший ворот рубахи.

— Спасибо, — произносит так тихо, что кроме меня это вряд ли кто-нибудь слышит.

Киваю и выслушиваю от наставника совет, сказанный деловым тоном:

— Силой его не удержишь, Корбин. Видел, что он сделал с тем бойцом? Тебя такой удар вообще сложит. Не встречай клинок жёстко, тебя вместе с мечом снесёт. Дай ему пройти мимо или смести в сторону, но не пытайся остановить одним предплечьем. Смотри на корпус, не гоняйся за концом меча. Он будет двигать им, чтобы ты раньше времени выбрал защиту. Уходи в сторону; начнёшь пятиться по прямой — пройдёт за тобой и сомнёт. И не старайся сразу вернуть каждый полученный удар. Если разозлишься и полезешь без подготовки, ему останется только встретить тебя.

Я киваю ещё раз, уже мысленно представляя будущие движения.

Хорн отходит к месту для наблюдателей. На скамье рядом достаточно пространства для ещё одного человека, но никто туда почему-то не садится.

Подхожу к полке. Там лежат учебные мечи разной длины. У двух рукояти обмотаны свежей тканью; у остальных обмотка почти чёрная, местами затёртая до нитей. На одном клинке возле гарды выщерблен край. Чуть ниже сложены короткие палки и кожаные накладки на кисти.

— Выбирай, — говорит он. — Чтобы было честнее, я возьму такое же оружие.

Подхожу. Вблизи особенно заметно, насколько Кресс крупнее меня. Толстые предплечья с тёмными волосами, тяжёлые ладони, белая полоска старого шрама на шее. У рубахи развязана верхняя тесёмка, и при вдохе видно, как под тканью поднимается широкая грудь. Он только что работал на площадке, но ничто не говорит об усталости.

Стоит Кресс свободно: плечи опущены, колени чуть согнуты, вес не завален ни на одну ногу. Случись мне сейчас броситься вперёд, он, наверное, даже не успеет удивиться — просто снесет меня одним ударом.

Выбираю меч. Короткая палка заставит подойти ближе, а там Кресс сможет ухватить меня свободной рукой. Совсем без оружия ещё хуже: руки у меня короче, силы меньше, и учился я преимущественно с клинком. Не стоит сегодня добавлять к остальным затруднениям ещё и попытку вспомнить то, чего толком не знаешь.

Первая рукоять слишком толстая. Сжимаю её, пробую чуть повернуть кисть и понимаю: придётся держать изо всех сил, иначе меч начнёт скользить. Возвращаю, беру соседний. Ткань грубая, с плотным швом сбоку; разворачиваю рукоять так, чтобы шов не тёр пальцы. Этот подходит. Клинок не тянет руку вниз, гарда не мешает большому пальцу. Поднимаю меч, проверяю, как он отзывается на небольшой поворот.

Кресс наблюдает молча. Ни усмешки, ни совета выбрать полегче. Когда я наконец опускаю оружие, он достаёт с полки такой же меч и прикладывает оба друг к другу, сравнивая длину. Затем большим пальцем проводит возле гарды, проверяет дерево и идёт на площадку. Мне остаётся следовать за ним.

Под подошвой поскрипывает светлая доска. Справа, под окнами, остаётся стойка с оружием, слева — галерея и зрители.

Кресс останавливается. Между нами достаточно места для первого сближения, но уже не столько, чтобы можно было долго отступать, не приблизившись к зрителям. Он держит меч свободно, чуть в стороне от бедра.

Выдыхаю, ослабляю хват. Меч никуда не исчезает из ладони. Ставлю правую ногу впереди, левую отвожу назад и чуть в сторону. Колени мягкие, плечи опущены, локоть свободен. Левую ладонь держу возле груди; правую руку удерживаю перед собой, направив конец меча Крессу в грудь. Смотрю на него из стойки и жду.

Кресс не спешит нападать.

Конец его меча всё ещё смотрит в пол, чуть в сторону от моей передней ноги. Хват свободный. Со стороны можно решить, что мужчина вообще не готов к бою, но после того, что я видел у скамьи, проверять не тянет.

— Начинайте, — говорит Вельт.

Ставлю Метку на себя.

Фокус: 10 → 9.

Меч направлен Крессу в грудь.

Тот смотрит на меня. Не на остриё — куда-то между плечом и поясом. Движение моих пальцев, должно быть, тоже заметил.

Обычно в таком месте полагается подумать что-нибудь воодушевляющее: про силу духа, например, или про то, что большой шкаф громче падает. Увы, мне этот шкаф кажется отлично закреплённым.

Делаю короткий шаг по дуге. Не приближаюсь, только меняю угол. Кресс доворачивается на месте, и конец его меча перемещается вместе с корпусом. Между нами по-прежнему достаточно расстояния.

Ещё шаг. Останавливаюсь, позволяю острию немного опуститься, затем возвращаю на прежнюю высоту. Проверяющий не двигает оружием. Зато его передняя стопа разворачивается на несколько пальцев. Не спешит напасть. Почему?

Возле галереи кто-то продолжает разговаривать. Слышен шорох бумаги. В чужом представлении бой, видимо, ещё не начался: мы же не машем деревяшками.

Начинаю следующий полукруг и, не доходя до края разметки, меняю направление.

Кресс снова поворачивается вслед. Его левая ладонь свободно висит возле пояса. До неё я не достану, не попав сначала под меч.

Хорн велел показать то, в чём уверен. С этим небольшая проблема: сейчас я уверен преимущественно в том, что Арден Кресс умеет драться. Но время работает не только против меня. Кресс тоже должен получить ответ на вопрос: подхожу ли я им? Просто наблюдать, как я хожу, можно и без приглашения в клуб.

На четвёртой смене направления Кресс поднимает меч.

Движение совсем небольшое. Рука выходит вперёд, а корпус пока остаётся на месте. Я отвожу остриё, готовясь сместить его клинок.

Кресс действительно шагает.

Меч стремительно летит мне под грудину. Не широкий удар, которым хочется проломить стену, а короткий прямой укол. Расстояния, которое секунду назад казалось безопасным, вдруг оказывается недостаточным.

Поворачиваю корпус и отвожу его дерево своим, почти не пытаясь нажать. Одновременно убираю переднюю ногу с линии. Клинок скользит мимо рубахи; от близкого движения я чувствую поток воздуха.

Можно было бы ответить: Кресс находится рядом, правое плечо открыто, и он скорее всего не сумел бы вовремя вернуть меч для защиты.

Только его свободная ладонь уже поднялась.

Я не продолжаю сближение. Отхожу по диагонали, оставляя оружие между нами.

Ладонь опускается. Кресс возвращает меч без спешки, но прежней расслабленности в его позе уже нет.

— Хорошо, — негромко говорит