Речной Князь. Книга 4 - Тимофей Афаэль

— Мужики, — сказал Гнус, оглядывая честную компанию. — А мы ничего так. Прямо боярские дети.

— Боярские дети не воняют щёлоком, — заметил Бес. Он стоял в стороне и смотрел на мужиков спокойным оценивающим взглядом.

Потом подошёл к Лыко, развернул его за плечо и ткнул пальцем в спину.

— Это что?

Лыко скосил глаза, пытаясь заглянуть себе за плечо. На спине кафтана зияла рваная дыра и вокруг неё расплывалось бурое, засохшее пятно.

— А у Браги воротник гляньте, — добавил Бес, не повышая голоса. — Бурый до середины. И у Хмаря на рукаве. Странноватая купеческая охрана, да?

Хмарь поднял рукав, увидел пятно и скривился. Веселье сдулось, как парус без ветра.

— Значит, берём щёлок, — сказал я, — тащим тряпки к реке и стираем. Трёте, бьёте о камни, полощете. Пока не станут как новые. Дырки женщины зашьют, Дарью я уже попросил, но отстирать — наше дело.

— Кормчий, — Лыко посмотрел на меня с тоской. — Мы же воины. Нас стирать не учили.

— Сегодня научитесь. Бей о камни, три щёлоком, полощи. Если женщина справляется, то и ты справишься, или ты слабее бабы?

Лыко стиснул челюсть, подхватил свой кафтан и потопал к реке. За ним потянулись остальные. Зрелище это было такое, что Дарья, наблюдавшая от поварни, прикрыла рот ладонью, чтобы не расхохотаться, — двадцать стриженых, красных, злых мужиков шли к воде с тряпьём в руках и выглядели так, будто их отправили на самое страшное задание в жизни. Если бы не дело, которое я предложил, они бы в жизни не согласились.

С берега вскоре донеслись звуки ожесточённого хлопанья мокрой ткани о камни, плеск воды и ругань.

— Лыко, ты не стираешь, ты тряпку убиваешь!

— А как ещё⁈ Оно не отходит!

— Щёлоком замочи сначала, потом три! Бабы так делают!

— Откуда ты знаешь, как бабы делают⁈

— У меня мамка была, в отличие от тебя!

— Гнус, ты одной рукой полощешь? Давай помогу!

— Отстань, Клещ! После твоей помощи у меня кожи на спине не осталось, я тебе тряпки не доверю!

Я сидел рядом и тоже стирал, и впервые за долгое время мне было по-настоящему смешно, потому что жизнь иногда подкидывает такое, чего не придумает ни один сказитель, — двадцать головорезов, от которых стража разбегается, стоят по колено в воде и стирают бельё, ругаясь на всю реку.

* * *

Тряпки сохли у костров на жердях. Летнее солнце справилось быстро. Женщины забрали кафтаны ещё влажными, зашили каждую дыру так, что найти шов можно было, только если знать, где искать.

Ну а к вечеру парни оделись. Принарядились, можно сказать.

Лыко затянул пояс поверх тёмного кафтана, и его скуластое лицо над дорогим воротником стало неузнаваемым. Он стал как настоящий наёмник, из тех, что стоят за спиной богатого человека. Брага в чистой льняной рубахе выглядел так, будто вчера охранял ханский караван, а не стирал тряпки на камнях. Клещ с Бугаём влезли в подогнанные Микулой кольчуги, надраили шишаки до слепящего блеска и встали рядом похожие на два здоровенных быка, от которых мытарь шарахнется и вопросов задавать не станет.

Бес надел тёмный кафтан, простой пояс, сапоги. На нём это сидело так, будто чистая одежда — его привычное состояние, а лесная грязь была случайностью.

— Мужики, — Лыко оглядел товарищей. — Мы ведь и правда на гридь похожи. На настоящую.

— Потому что вы и есть настоящая гридь, — сказал Волк. Десятник стоял чуть в стороне в кольчуге, которую Микула посадил ему по плечам как вторую кожу. Волк всегда выглядел опасным, но сейчас он выглядел опасным и дорогим, а это совсем другое дело.

К кострам начали подтягиваться женщины, разглядывая эдаких молодцов. Останавливались, смотрели, шептались, прикрывали рты ладонями.

Дарья вышла и замерла. Оглядела строй с головы до ног. Потом ещё раз, уже медленнее.

— Ну дела, — сказала она.

Из-за её спины выглянула Зоя. Посмотрела на мужиков и остановила взгляд на мне. Я стоял среди своих в чистом кафтане и подмигнул девчонке, весело улыбаясь. Она засмеялась и отвела взгляд.

Бурилом пришёл со стройки. Рубаха его была в опилках, руки в смоле, борода всклокочена. Увидел ватагу и нахмурился.

— Вы чего тут, на смотрины вырядились?

— Ничего ты не понимаешь, атаман! — Дарья развернулась к нему так, что Атаман даже опешил. — Глянь, какие орлы! Хоть посмотреть приятно, не то что на вас, леших! Ты когда бороду последний раз ровнял? В ней уже воробьи гнездиться могут!

Бурилом посмотрел на Дарью, на хихикающих женщин, скалящуюся ватагу и благоразумно промолчал.

Я с весельем смотрел как мужчины расправляют плечи. Женское внимание всегда делает с мужчиной то, чего не делает ни серебро, ни меч.

И тут из-под навеса вылез Гнус.

Необъятный шёлковый халат, расшитый золотой нитью, сидел на нём ладно, потому что под халатом были свёрнутые тряпки, превратившие тощего Гнуса в пузатого купчину. На голове чалма, намотанная хоть и криво, но внушительно. Лицо подведено сажей, как у бусурман. От этого Гнусовы глаза казались хитрыми и колючими. На пальцах здоровой руки — два перстня с камнями. Больная рука покоилась на перевязи из дорогого шёлка.

Гнус задрал подбородок, прищурился, окинул мужиков ленивым надменным взглядом и процедил:

— Ну что, стража? Чего застыли? Готовы служить своему господину?

Мгновение тишины. Потом Лыко крякнул. Брага хрюкнул. Клещ зажал рот кулаком. И тут прорвало всех — ватага заржала так, что с ближней сосны сорвалась ворона.

Я смотрел на Гнуса и видел настоящего южного купца. Раненого, капризного, которому все вокруг должны и которого нельзя трогать. Тряпье под халатом давало нужный объём, а надменный прищур Гнус держал так, будто всю жизнь этому учился.

Сойдёт. Ещё как сойдёт.

Я обвёл взглядом свой отряд. Ни один мытарь на реке не заподозрит в них лесных ушкуйников, потому что выглядели они как справная купеческая гридь при раненом хозяине.

Я посмотрел на реку, где у берега покачивался трофейный струг с Касимовым флагом на мачте.

— Отлично вышло. Ждем когда Микула доделает кольчуги, грузим товар и выходим.

* * *

Привет, ребята. С завтрашнего дня и до конца тома главы будут выходить через день. Мне нужно немного выдохнуть и спланировать историю дальше. Спасибо вам за понимание;)

Следующим утром я сидел на бревне у обрыва и никак не мог отпустить мысль, которая грызла меня со вчерашнего вечера.