Дитя охоты - Кристофер Голден

— Это я тебя спас, Роланд.

— Да, отец, но... Баффи — мой друг, — сказал он. — Я прошу тебя!

— Баффи? — переспросил Лесной Царь, и утробный хохот забулькал из его рта. Полыхнули огнем вновь обращенные к Баффи глаза.

— Что это за имя такое — Баффи? — спросил он, и звук его голоса походил на скрежет камней.

— А что это за имя такое — Херн? — с вызовом ответила Баффи.

Ей хотелось закрыть глаза в ожидании смерти — как она понимала, неизбежной. Но она их не закрыла. Только жгла Лесного Царя взглядом. Потом, поскольку смерть, как выяснялось, запаздывала, Баффи, превозмогая боль, поднялась на ноги. Полученные раны и боль от всех царапин, ожогов и порезов высасывала силы. И все же лучше умирать стоя — так решила Баффи.

— Ты не простая девушка, — произнес Лесной Царь. — Тогда кто же ты?

— Я — Избранная, — просто ответила она. — Истребитель.

Лесной Царь отступил на шаг. Огонь в его глазах потускнел. Баффи знала, что это не от страха, но отчего — она понятия не имела. И тут Херн-Охотник сделал самую неожиданную, самую необычную вещь, которую Баффи даже вообразить не могла. Он двумя руками за рукоять поднял меч и острием вниз вогнал его в землю между Баффи и собой.

И встал на одно колено.

— Ты почтила нас своим присутствием, Избранная, — сказал он. — И ты не первый среди нас Истребитель. Охота тоже поражает лишенных души вампиров, когда они ползают в грязных переулках, и исторгает их темную жизнь, ибо они — мерзость. Как видишь, у нас много общего. Хотя это не помешало бы мне взять твою жизнь, как не помешали бы и пустые мольбы моего сына. Но вместо этого я тебя прошу: останься с нами. Окажи Дикой Охоте благодеяние, став одной из нас. Эта девушка, Золотинка, должна была стать невестой Роланда, но ты... ты — Истребительница. Выходи за моего сына, присоединяйся к Охоте, и настанет день, когда ты станешь ее Царицей.

Баффи открыла рот, чтобы сказать что-нибудь наглое и оскорбительное. Но вовремя опомнилась. Сейчас не время. Следует сыграть по-другому.

— Ваше приглашение — честь для меня, — ответила она. — Но я — Истребитель. И с этим связан долг, которым я не могу пренебречь.

Херн-Охотник пролаял какие-то приказы на том же гортанном языке, и толпа Охотников снова раздвинулась в стороны. Там, за их кругом, несколько Охотников и орда темных эльфов окружили Джайлса, Ксандра, Иву и Брайана. И вид у них был еще хуже, чем раньше.

 — Прости нас, Баффи, — сказал Джайлс. — Мы почти выбрались... но эльфы увидели нас и послали погоню.

Баффи опустила голову.

— Иди к нам — и они будут жить, — произнес Лесной Царь. — Откажешь мне — и я убью их. Медленно. И они умрут, проклиная твое имя. Иди к нам.

Она глядела на него, а не на своих друзей.

— Освободи их. Когда я буду знать, что они в безопасности, я приду в Дикую Охоту, — сказала она.

— Баффи, оно того не стоит! — крикнул Ксандр. — Не делай этого!

— Проткнуть его! — прогремел Лесной Царь и показал длинным пальцем с когтем на конце.

Тут же на Ксандра налетел верховой Охотник. Меч в его руке был направлен в сердце Ксандра.

— Нет! — крикнула Баффи. — Не надо!

— Стой! — скомандовал Лесной Царь, но меч Охотника уже пронзил левую руку Ксандра. Тот вскрикнул от боли и упал на колени. Ива подбежала к нему и обхватила его руками.

— Не надо, Баффи! — выдохнул Ксандр с расширенными и молящими глазами. — Не надо!

Ива, заливаясь слезами, упала на Ксандра, закрывая его своим телом, пытаясь защитить.

— Не надо, Баффи!

Куратор поднял лицо, и глаза у него блеснули влагой.

— Баффи, — сказал он. — Не делай этого.

Баффи не повернулась. «Если я на них посмотрю, загляну им в глаза, у меня не хватит сил через это пройти».

Верховой Охотник развернул лошадь, ожидая приказаний Лесного Царя. Царь поднял руку. Охотник поднял меч.

Тяжело смотрел Лесной Царь на Баффи.

— Итак, Избранная? Согласна ли ты?

Она попыталась заговорить, но у нее перехватило горло.

Царь опустил руку, и Охотник поехал к ее друзьям, вытянув меч. Кровь Ксандра капала с острия.

— Да! — крикнула она. — Да, я согласна!

— Нет! — простонал Ксандр. — Нет, Баффи!

— Ты будешь послушна приказам Лесного Царя. Ты станешь невестой Роланда! — прорычал Херн.

— Да.

— Клянись в этом светом луны Гекаты и слепым глазом Одина! — потребовал Лесной Царь.

— Баффи, не делай этого! — крикнул Джайлс. — Это магическая клятва, ее нельзя нарушить!

— Клянусь светом луны Гекаты и слепым глазом Одина, я всегда буду повиноваться приказам Лесного Царя.

— Отпустить их! — радостно объявил Лесной Царь, полыхнув пламенем из глаз, а на его обнаженных в широкой улыбке зубах была кровь.

Ива заплакала в голос. Джайлс выругался. Ксандр молчал. А Баффи даже не оглянулась.

Она никогда нс умела прощаться.

Когда Брайана Андерсона и его новых друзей отвели на край поляны, Лесной Царь взял коня Баффи за повод и увел. Она не оглянулась.

Брайан это понимал. Оглядываться — это больно. Мистер Джайлс снял свой галстук и туго замотал руку Ксандра. Тот что-то сказал насчет способов завязывания галстуков в полевых условиях, кивнул и заявил, что с ним все в порядке. Он сообщил, что меч его только оцарапал, а кричал он больше от неожиданности, чем от боли. Брайан не очень ему верил. С другой стороны, вид у Ксандра был не ахти, но и не такой, будто он вот-вот умрет.

Создавалось впечатление, что Брайан и его новые друзья стали для Охоты невидимы. Псы на них не рычали. Охотники проезжали мимо них, как мимо деревьев. Даже темные эльфы не обращали на них внимания. Брайан был свободен. Он мог вернуться к отцу.

Баффи пожертвовала всем для своих друзей, а ему просто повезло оказаться вместе с ними. Он был свободен.

Но он пока еще не мог уйти.

— Брайан, надо идти, — шепнул ему Джайлс. — Мы должны найти способ спасти Баффи, а здесь нам этого не сделать.

— Сейчас... погодите, — ответил Брайан, глядя на Конни де Марко, девушку, которую он знал как Золотинку.

Она на него не смотрела.

Брайан сложил руки рупором и позвал: