Дитя охоты - Кристофер Голден

— Работает! — крикнула Ива со своего поста за деревом. — Все мертвые... они мертвы! Мы их выкосили почти наполовину!

Один из псов зарычал, побежал к ней и прыгнул, метя в горло.

Золотника лихорадочно осматривалась вокруг, не зная, что делать. Видя, что случилось с Понтием и другими, она удивлялась, что не свалилась тоже. Может быть, еще не поздно? И она может уйти? Может быть, она на самом деле еще не умерла?

Чья-то рука крепко схватила ее за лодыжку и дернула. Золотинка съехала с лошади, выпуская из легких весь воздух — и увидела черноту, чуть окрасившую ее дыхание. Она попыталась встать и достать меч.

Ива вскрикнула — огненное дыхание пса обожгло ее.

Оз прыгнул — мьшцы ходуном ходили у него под шерстью — и схватил пса обеими руками, с размаху бросил оземь, сломав ему хребет с таким звуком, будто разбился фаянс.

— Собери остальных! — прорычал он, прыгая на сидящего на коне эльфоподобного Охотника и раздирая его когтями.

Ива почти сразу же бросилась за ним. Чья-то рука схватила ее за плечо, и она, обернувшись, увидела Джайлса, протягивающего ей меч. Он показал на мертвых оленей и дерущихся вокруг них собак и эльфов.

— Скоро они насытятся и начнут замечать...

— Мне-то можно не рассказывать, — перебила Ива, вспомнив прыгнувшего на нее пса.

Не дожидаясь Джайлса, она бросилась к эльфам и рычащим псам. Собрав все знания, которые она приобрела, расспрашивая Джайлса и Баффи о приемах самозащиты, она взмахнула мечом и разделила бли-айшего пса на две мертвые оболочки и облако черного тумана. Несколько эльфов обернулись посмотреть, что случилось. Следующим взмахом двое из них были рассечены пополам. Многие обратились в бегство.

К ней присоединился Джайлс, и вскоре вокруг них закачалось на ветру облако черного тумана. Оно росло.

Ксандр спрыгнул из засады в ветвях и в падении сбил с коня большого лысого Охотника. Они упали в траву, и Ксандр, опередив темнокожего эльфоподобного Охотника, стал молотить его кулаком по лицу. Оружие всадника — прямая черная железная палица, не шар на цепи, а единый кусок железа — валялась в двух футах в стороне.

Ксандр дотянулся до палицы, схватив ее двумя руками, перекатился на колени. Охотник уже выхватил кинжал и пытался ударить им Ксандра. Ксандр взмахнул палицей, и она раздробила Охотнику колено, второй удар пришелся по руке с кинжалом.

Размахнувшись, он опустил палицу на голову Охотника. Череп эльфа разломился внутрь, выбросив маслянисто-черный туман, быстро унесенный поднявшимся ветром.

— Нет-нет, не делай этого, — сказала Корделия.

Она одним сильным рывком развернула Золотнику, но та все еще тянулась к мечу. Корделия хотела бы ее отговорить, но было уже поздно. И ей пришлось ударить Золотнику по голове большим камнем, поднятым с земли. При этом она закрыла глаза, будто больно было ей.

Золотинка лежала бесформенной грудой, лицо ее залила кровь. Больше она не пыталась подняться.

— Боже мой, Боже мой! — прошептала Корделия.

— Царя я убить не могу, — рассерженно сказала Баффи, — но пока он не велит мне остановиться, я должна буду участвовать в Охоте.

Роланд ничего не ответил, но Баффи и не ждала ответа. Она налетела на спешившегося эльфоподобного Охотника, и меч ее сверкнул в воздухе, чисто отделив голову всадника от туловища. Голова закувыркалась в воздухе, а обезглавленное тело упало под копыта коня Баффи.

Впереди был еще один всадник с горящими огнем глазами и остроконечными ушами, с лицом тощим и по-трупному костлявым. Ни в нем, ни в оставшихся в живых эльфах-охотниках не было ничего человеческого.

Страх покинул Баффи: Она думала только о том как спасти друзей и остановить этих чудовищ, так долго свирепствовавших среди лишенных надежды, беспомощных и ничего не подозревающих людей, которым негде было искать спасения. И еще младенцы...

Баффи уперлась ногой в седло и бросилась на Охотника. Она оказалась позади него. Он попытался повернуть лошадь, чтобы отбить атаку, но не успел. Баффи всадила в него меч с такой силой, что острие вошло в спину коня.

Конь заржал от боли и вскинул задом, сбросив на землю и Баффи, и труп. Она попыталась вытащить меч, но он застрял в мертвом эльфе. Как она ни дергала, клинок не поддавался.

Джайлс видел, как Лесной Царь поднял Ангела с земли, высоко держа меч. Заревел, слишком разъяренный, чтобы и дальше притворяться человеком, и снова ударил Ангела о дерево. Потом склонил голову с острыми рогами, покрытыми запекшейся кровью. На глазах пораженного ужасом Джайлса Лесной Царь отошел назад и бросился на Ангела, как разъяренный бык.

Баффи вскрикнула.

Рога Лесного Царя вонзились Ангелу в живот.

Глаза Ангела широко раскрылись, и он закричал в смертной муке. Из ран хлынула кровь, пропитывая его одежду, стекая по коре дерева, заливая лицо Лесного Царя.

Оз прыгнул ему на спину.

Джайлс бросился вперед и вогнал меч в бок Лесного Царя по рукоять и потянул, пытаясь вспороть ему живот, но клинок наткнулся на кость. Лесной Царь отбросил его тыльной стороной когтистой лапы. У Джайлса слетели очки, он пошатнулся и упал, почти потеряв сознание. Несколько темных эльфов безумно захохотали и бросились к нему. Но их опередили Ксандр с Ивой, отрывая и бросая прочь, втаптывая в землю, раскидывая ногами.

Оз вцепился в Лесного Царя, но даже он был отброшен. Херн-Охотник одолел всех. Он храпел, как буйвол, огонь длинными лентами вылетал из его глаз и ноздрей. С рогов капала кровь. Там, где Ангел вспорол ему горло, из ран вырывались языки пламени, обугливая ее края.

Глаза Лесного Царя не отрывались от Баффи.

— Ты! — заорал он, и голос его был голосом зверя. — Это все из-за тебя!

Он направился к Баффи. Снова Оз кинулся за ним и снова был отброшен. Ангел, шатаясь, поднялся на ноги, но один из немногих оставшихся Охотников врезался в него сзади, и они покатились по утоптанной тропе.

Баффи повернулась к Лесному Царю. Меч она потеряла, но у нее осталось самое жестокое из всех видов оружия — палица-моргенштерн. И шипастый шар зловеще покачивался на цепи.

— Положи его! — прорычал Царь.

Клятва управляла ее движениями. Баффи положила шар.

— На колени!

Баффи упала на колени посреди тропы.

Лесной Царь занес меч.

Ива и Корделия отшвырнули последних темных эльфов и бросились к Баффи, держа оружие, на помощь которого не могли даже надеяться.

Меч пошел вниз.

И отлетел с искрами и звоном от подставленного боевого топора.

Разъяренный Лесной