Ее прекрасный рыцарь - Мэрайя Рэй Бёрч

Галеон провела принцессу по лесистой тропе вокруг боковой части дворца, чтобы завершить экскурсию в парадном дворе. Всё утро принцесса шла легко, не жалуясь и не прихрамывая. Носки ее новых туфель выглядывали из-под юбок, и Галеон выпрямилась, став как будто чуть выше.

— Куда теперь, принцесса? — спросила Галеон, когда они прошли под специально заросшей аркой и вышли на залитый светом двор. — Хотите осмотреть другие части дворца?

Принцесса открыла было рот, но слова, которые она собиралась произнести, растаяли, как и краски на ее лице, когда они обе услышали характерный лязг повозки.

ГЛАВА 5

—

КЛЕТКА ДОЛГА

Делла замерла. Грохот колес вторил дрожи, пробежавшей по ее коже. Она повернула голову, как прикованная глядя на ужас, въезжающий во двор, и на четырех лошадей, тянущих тяжелую клетку.

За железной решеткой таился порченый — существо, когда-то бывшее человеком. Его кожа была пятнистой, покрытой струпьями и обугленной в тех местах, где люди пытались его сжечь. Из впадин, где когда-то были глаза, лилось зеленоватое свечение.

— Что эта тварь здесь делает? — сурово спросила кучера сэр Галеон. — Везите его к нижнему входу.

— Мост разрушен, сэр. Нам придется везти его в обход через внутреннюю территорию.

Делла смотрела на металлическую клетку, вспоминая, как совсем недавно подобная клетка захлопнулась за ней. И за Аннет.

Порченый повернул голову, уставившись на Деллу незрячим зеленым взглядом. Без всякого предупреждения он пронзительно завизжал и бросился на прутья железной тюрьмы. Облупленные пальцы заскребли в попытке прорваться сквозь частое переплетение металла, которое едва его сдерживало.

Делла увидела пальцы Аннет, просунутые сквозь решетку клетки в темном лесу.

Вся повозка покачнулась, лошади заржали, одна из них испуганно шарахнулась в сторону.

Делла стояла неподвижно, пока порченый корчился и вопил. В искаженных чертах Делла бессмысленно искала знакомое, которое, как она знала, не найдет. И все же крошечная часть Деллы всегда задавалась этим вопросом. Всегда искала.

Сэр Галеон встала перед Деллой, заслоняя ее от монстра. Но от этого ее никто не мог заслонить.

Страх, отвращение и горе стремительно всколыхнулись в Делле. Она знала, что его не спасти. Знала по опыту: не будь этой клетки, оно попыталось бы убить ее без капли сожаления, и, скорее всего, преуспело бы. И все же Делле не хотелось думать о том, что ждет его в огне подземелий. В печи, которая была одним из немногих мест, достаточно раскаленных, чтобы убить подобную тварь.

Порченый снова закричал и раскачал повозку, пока сэр Галеон поспешно уводила Деллу прочь, через двери внутрь дворца. Делла шла на онемевших ногах.

Вот такая судьба ее ожидала.

Вот что видели люди, когда узнавали, что Делла — ведьма.

Вот что творила магическая скверна.

— Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, принцесса.

Делла не ответила. Она не могла.

— Хотите вернуться в свою комнату? — спросила сэр Галеон.

Делла была потрясена больше, чем следовало. Она тяжело оперлась на руку сэра Галеон; нагретый солнцем металл всё равно казался слишком холодным для ее кожи.

Эхо криков следовало за ними. Делла не была уверена, слышны ли они кому-то еще, или звенят лишь в ее собственной голове вместе с воспоминаниями об облезающих руках. О хрусте костей.

Она не смогла даже попрощаться с сэром Галеон или нормально поблагодарить. Рот наполнился пеплом, а затем желчью. Фантомная боль в шее вернулась.

Сэр Галеон что-то сказала, когда Делла сбежала от нее вверх по лестнице. Делла направилась прямиком к кровати и забралась в нее, натянув одеяло на голову, как делала в детстве, пытаясь спрятаться от призраков, кошмаров и будущего, которые ее терзали.

Обычно она была сильной. Обычно она была смелой. Но иногда, столкнувшись с тем, чего боялась больше всего на свете, ей нужно было спрятаться.

Делла оставалась там, пока тихий стук Аннет не заставил ее выглянуть из-за непрактичной кружевной каймы одеяла.

Аннет не пришлось спрашивать, что случилось. Тревога и понимание на ее лице говорили Делле, что Аннет уже всё знает.

— Его увезли? — спросила Делла, потянувшись к Аннет, нуждаясь в том, чтобы почувствовать ее.

— Увезли.

Делла сглотнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу от осознания того, что эта тварь уничтожена. — Как ты? — Делла села чуть прямее, оценивающе глядя на сестру.

— Нормально. Я его не видела, только слышала о нем. — Аннет опустила взгляд и погладила Деллу по тыльной стороне ладоней. — Сэр Галеон послала за мной. Она сказала, что это тебя напугало.

— Оно чуть не разнесло повозку. — прошептала Делла, и пальцы Аннет сжались. Аннет встретилась с ней взглядом, и Делла поняла, что та тоже вспоминает.

— Нас такая судьба не постигнет. — сказала Аннет. — Ты мне это обещала. Или забыла? — Жесткие нотки в голосе Аннет заставили Деллу выпрямить спину.

— И не постигнет. — согласилась Делла. — Я по-прежнему обещаю.

Аннет кивнула, словно вопрос был закрыт. — Скоро тебе принесут поесть. Поужинаешь со мной?

Галеон окунула голову в таз, позволяя воде стечь и охладить перегретую кожу. Она выкроила несколько минут в своей комнате, чтобы смыть липкий пот, но задерживаться не хотела. Принцесса была расстроена из-за порченого, и Галеон — как это ни глупо — хотела быть рядом, если ей что-нибудь понадобится.

Это мерзкое отродье никто не должен был видеть. Галеон хотелось бы, чтобы порченых не приходилось привозить во дворец для уничтожения.

Гнев и укол скорби пронзили ее при воспоминании о старом наставнике. Они были почти дома после войны, предвкушая с таким трудом завоеванный мир, и никак не ожидали, что в лесу у их лагеря затаится совсем иной враг.

Галеон оказалась слишком медлительной и не смогла остановить тварь, когда тело наставника сломалось под неестественной силой порченого. Его зеленые, незрячие, бессмысленные глаза встретились со взглядом Галеон, когда она отсекла монстру голову — этого хватило лишь на то, чтобы успеть запереть куски в металл. Металл не мог его убить — на это было способно только самое жаркое пламя.

Галеон с наслаждением смотрела, как он горит.

Она закончила умываться, проследив, чтобы на полу не осталось воды. Ее комната была небольшой, но хорошо обставленной и находилась рядом с покоями принца, а узкое окно выходило на уголок сада. Ее собственный крошечный кусочек покоя.

Вытираясь, Галеон поймала свое отражение. Теперь только зеркало видело ее такой. За десять лет с тех пор, как она потеряла всё, ее тело сильно изменилось.

В мыслях мелькнуло