Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

Райкер был с ним согласен. Весь его военный опыт научил его с подозрением относиться ко всему, что шло не по плану. У него было дурное предчувствие, и внутренности скручивало от напряжения. В прошлый раз, когда у него было такое предчувствие, ему пришлось столкнуться с семейным кризисом шесть лет назад.

Оторвав взгляд от пустой сцены, Райкер внимательно оглядывал зал в поисках возникшей проблемы. И хоть он не замечал ничего сомнительного, тревога его не отпускала.

Прошло ещё десять минут.

Райкер сжал руки в кулаки. Пожевал губу изнутри. Это публичное мероприятие, и подобная задержка недопустима. Как и большая часть отбора, Церемония Открытия транслировалась в прямом эфире. По всему континенту жители Республики ждут начала.

В какой-то момент он понял, что больше ждать не может, и зашагал прочь от перил.

— Пойду найду кого-нибудь из организаторов. Узнаю, что стряслось.

— Хорошо, — пробормотал Териан со своего места у перил.

Райкер был на полпути к двери, когда снизу раздалось цоканье каблуков по дереву. Плечи Райкера тут же расслабились, и он вернулся к своему месту.

Канцлер Игнейша Роуз появилась перед публикой. Её иссиня-чёрные волосы были убраны от лица, серебряные серьги свисали с заострённых ушек фейри. Белый брючный костюм выглядел дорого. Маленький микрофон был прицеплен к лацкану. Она смотрела прямо в камеры, излучая уверенность.

Но внимание Райкера привлекла не сама канцлер, а четверо солдат, одетых в чёрное от макушки до пят, стоявшие за ней. На их груди был изображён символ Республики — весы, окружённые четырьмя красными розами. Каждый солдат имел при себе большой чёрный пистолет. Их суровые лица не выдавали ни мыслей, ни эмоций. Лишь холодные взгляды скользили по рядам гостей.

Напряжение усилилось, едва ли не потрескивая в воздухе. Болтовня мигом прекратилась, никто не решался произнести ни слова.

Позади участников отбора щёлкнула дверь, и в ложу вошли два охранника.

Нахмурившись, Райкер направился к ним.

— Что здесь происходит?

Охранники переглянулись, и Райкер расценил это как тревожный звоночек.

Тот, что был повыше, ответил:

— Ничего, сэр. Стандартные меры безопасности.

Стандартные меры безопасности, как же. Райкер точно знал, что что-то не так. Чувствовал это.

Но расспросы подождут, потому что канцлер в этот момент прочистила горло. Микрофон неприятно заскрежетал. Райкер поморщился.

— Леди и джентльмены Республики Равновесия, прошу прощения за задержку, — мелодичный обволакивающий голос канцлера наполнил зал. Игнейша Роуз — фейри, как и Райкер, только её стихия — огонь. — Случилось небольшое происшествие.

Это объясняет усиление охраны.

— К счастью, ситуация уже разрешилась, и мы можем начинать. — Канцлер улыбнулась, но от огненной фейри веяло лишь льдом.

Райкер не поверил её заявлению. Если с происшествием уже разобрались, зачем тогда столько охраны? Проблема, в чём бы она ни заключалась, никуда не делась. Он готов поклясться в этом.

Он оставался начеку на протяжении всей речи Игнейши. По традиции, она напомнила гостям и участникам историю отбора, о желании основателей усилить нацию и сплотить жителей континента. Канцлер особо подчеркнула, что отбор создан не только для делегатов и их семей. Были также выбраны шесть участников из простого народа. Высокий статус участников отбора позволит им влиться в высшее общество Республики Равновесия.

Канцлер в общих чертах описывала, что нас ждёт в ближайшие три месяца, как вдруг в дальней части зала раздался крик. Это было настолько внезапно, настолько неожиданно, что на секунду все застыли.

А затем Райкера обуял ужас. Капитан выпустил перила и обернулся. В этот момент в зале разверзся ад.

5. Проклятье и благословение

Где-то посреди размышлений Бринли о том, насколько плохо будет скользнуть в Пустошь, чтобы не видеть больше эту утомительную церемонию, как вдруг монотонную речь канцлера прервал женский визг. Можно ли винить Бринли за то, что она на секунду даже обрадовалась этой возможности переключиться с выслушивания истории отбора на что-то более интересное?

Едва церемония началась, как Бринли уже с нетерпением ждала её окончания. Мало того, что речь была безумно скучной, так ещё и всех девушек одели в чёрные платья без бретелей. А десятисантиметровые каблуки так и вовсе были орудиями пытки. Бринли мечтала поскорее их снять.

Второй крик раздался вскоре после первого.

Бринли запрокинула голову и сощурила глаза в поисках источника звука. Тени пульсировали внутри неё, и Бринли, сжимая пальцы в кулаки, позволила им соскользнуть с неё. Чёртова завеса посреди зала, которая, по задумке, не позволяла им увидеть мужчин, на деле мешала увидеть что-либо вообще.

Вон там!

В дальней части зала, у самого выхода, лежала на полу зрительница. Даже сквозь завесу Бринли разглядела её распростёртую фигуру.

Ноздри вампирши затрепетали, сердцебиение ускорилось.

Кровь.

Она узнала бы этот запах где угодно. Это её жизнь, как-никак. Источник её бессмертия. Кровь для неё — это всё.

В их нише прозвучало рычание, и Бринли не сразу сообразила, что оно доносилось из её собственной груди. Она опустила глаза в пол, пытаясь справиться с инстинктами.

Часть её — дикий, смертоносный, беспощадный монстр, созданный, чтобы убивать, — хотела перепрыгнуть через перила. Бринли бы вызвала крылья и спокойно опустилась вниз. Но другая часть — рациональная, разумная — помнила, что Бринли пришла сюда не пировать. И эта часть говорила ей, что нужно уходить, пока из-за какой-то глупости вся миссия не оказалась под угрозой.

Женщины вокруг вопили. Бринли готова была поклясться, что даже слышала плач. Но все их голоса превратились в фоновый шум.

Бринли боролась с противоречивыми желаниями. В этом она не отличается от других вампиров: кровь — это и её сила, и слабость одновременно. Проклятье и благословение. То, что даёт ей жизнь, и пульсирующая нескончаемая нужда.

Клыки царапнули язык. Бринли не могла оторвать глаз от всё увеличивающейся багровой лужи на полу. Так близко… Всего два, максимум три этажа. Никто и глазом моргнуть не успеет, как Бринли окажется внизу. Тени защитят её, пока она утоляет жажду. Она могла бы…

— Леди! — крикнул охранник, его зычный голос выдернул Бринли из раздумий.

Она заставила себя оторвать взгляд от тела и развернулась к солдату.

— Следуйте за мной, — приказал он. — Мне велено немедленно вернуть вас в Багровый зал.

Вздох облегчения сорвался с губ Бринли, когда она двинулась к стражнику. Каждый шаг уводил её всё дальше от багряного искушения.

Ещё три охранника ждали в коридоре. Двое шли впереди, указывая девушкам путь, двое замыкали.

Хищная сторона Бринли пробудилась от запаха крови и теперь не унималась. Кружила, извивалась, точно тени в её венах, готовилась напасть.

Бринли вздрогнула, когда