Пустой - Кэролайн Пекхам
Деймон давно меня обогнал, Хельга и Гутнер тоже уходили вперед. Я едва могла разглядеть силуэт Колтона во главе отряда, и звуки разрубаемых им веток куда лучше давали понять, где он, чем то, что видели мои глаза.
Остальные тоже пробежали мимо, и я заткнула рогатку за пояс, посильнее затянула лямку висящей на спине сумки и попыталась заставить ноги двигаться быстрее.
Если останусь здесь одна, мне придется в одиночку встретить опасности, таящиеся в темноте. И хотя я не верила, что кто-то из нас сможет выжить в ночном лесу, я бы охотнее столкнулась с грядущим вместе с Чемпионами, чем совсем одна.
Спеша вперед, я запнулась о корень носком сапога, и упала, бешено вращая руками и хватаясь ладонью за ствол дерева.
Я почти ободрала лицо о жесткую кору, но каким-то чудом сумела вовремя увернуться.
Задыхаясь, я вгляделась в деревья по правую сторону дороги и увидела между ними какой-то светлый проблеск.
— Подождите! — крикнула я, но Чемпионы не обратили на меня внимания, продолжая бежать и даже не оглянувшись.
Придурки.
Оттолкнувшись от дерева, я побрела сквозь кустарник. Когда я увидела позади него старую таверну, с губ сорвался истерический смешок. Стены здания скрывались за листвой, по ним полз плющ, стараясь добраться до крыши. Вся постройка была увита зеленью, но дверь выглядела крепкой, и крыша была на месте. Над входом косо висела вывеска с изображением целящегося в оленя лучника. Покрытая плесенью надпись гласила: «У Охотника».
— Я нашла укрытие! — закричала я, хоть мне и хотелось позволить остальным убежать в темноту, раз уж сами они так беспечно меня бросили.
Впрочем, я их понимала. Когда дело касалось таких вопросов, каждый был сам за себя. Сильные не могли рисковать жизнью ради слабых. Цель каждого была лишь в том, чтобы собрать амулеты и снять проклятие.
Расплываясь в улыбке, я побрела ко входу в таверну. Ручка сначала не поддалась, но потом повернулась, и дверь со скрипом отворилась. Позади меня грохотали шаги приближающихся Чемпионов.
Колтон растолкал остальных, тоже подошел к двери и хитро, заговорщически улыбнулся. Толкнув своим весом, он заставил ее отвориться.
Темнота почти полностью поглотила лес, и стоило нам переступить через порог, как от деревьев послышались завывания и жуткий шепот.
От этих звуков меня окутало страхом, но Хельга с резким хлопком захлопнула дверь, и мы в последнюю секунду успели оказаться в безопасности.
***
Я резко проснулась. Сердце колотилось в груди, пальцы сжали рогатку еще до того, как я поняла, что именно меня разбудило.
Мне на секунду показалось, будто я слышу пение. Но стоило мне сосредоточиться, как я поняла, что это не жуткая колыбельная, пугавшая меня после восхода луны.
Откуда-то из-за двери слышалось хриплое пыхтение, и я нахмурилась, уверенная, что это не они заставили меня проснуться. Но больше я ничего не могла разобрать.
Мы устроились в большой комнате, когда-то бывшей баром. Столы и стулья были сдвинуты к стенам. Большинство из них оказались сломанными, так что мы могли использовать их для растопки. Разложив спальные мешки возле широкого каменного очага, мы прижались поближе друг к другу, чтобы насладиться теплом от огня.
Толстые потолочные балки были уложены крест-накрест у нас над головами. Деревянные панели на стенах были разрисованы образами охотников, прятавшихся за деревьями или целящихся в разную добычу. Таким оставили это место сбежавшие люди. Я представляла, каким это место было раньше, когда на стенах горели фонари, на старом пианино, теперь гнившем в углу, играли веселую мелодию. Люди танцевали среди столов и толкались, пытаясь добраться до бара. В тяжелой тишине будто эхом отдавался шум тех времен, будто тот момент не потерялся среди леса, и до него можно было дотянуться сквозь время.
Нас преследовали призраки людей, чьи дома похитили деревья. И я не могла избавиться от чувства, что пропавшие смотрят на меня, и их ожидания становились грузом, который я не хотела тащить на себе. На всех нас обрушилось проклятие, и не только мои раны требовали исцеления.
Огонь в камине догорел до тлеющих углей. Опустив голову на грудь, Эстер дремала возле сложенных дров. Попытку сидеть в дозоре она с треском провалила.
Наморщив губы, я вновь услышала пыхтение, что растревожило мои мысли. Что-то в этих звуках заставило меня вспомнить прочитанные мной описания тринадцати духов. Я потерла заспанные глаза, и вдруг в моей голове пронеслась мысль, разом прогнавшая остатки сонливости.
Это был Вепрь.
Я оглянулась на спящих Чемпионов. В приглушенном свете было сложно разглядеть что-либо кроме их неясных силуэтов на спальных мешках, но я не заметила, чтобы кто-то смотрел на меня в ответ.
Если это и впрямь был Вепрь, то я могла забрать его амулет себе так, что никто даже не узнает. Пока что они соглашались путешествовать всем вместе, необходимость безопасности перевешивала желание каждого собрать как можно больше амулетов и забрать себе награду леса. Но я понимала, что это ненадолго. Каждый из них хотел забрать приз, ради которого я сюда отправилась, и я не могла позволить кому-то другому его заполучить.
Откинув тонкое одеяло, под которым я тряслась от холода, я медленно поднялась на ноги.
Пыхтение стало громче и явно принадлежало огромной свинье. Я расплылась в широкой, хитрой улыбке. Если дух находился в здании, то может, он тоже искал укрытия в ночном лесу. Возможно, ему будет некуда сбежать, и я правда смогу забрать его амулет так, что никто ни о чем не узнает.
Крадучись, я вышла из комнаты, пытаясь разглядеть хоть что-то в тенях от приглушенного света камина. Но ничего не было видно. Мы загородили крупной мебелью окна в комнате, где устроились на ночлег. Сделать то же самое в остальном здании нам было нечем, так что оставалось надеяться, что нас защитит дверь.
Серебристый свет луны освещал барную стойку впереди, и я подошла к ней поближе. Пыхтение становилось громче, отчаяннее. Мой взгляд зацепился за портрет женщины в пышном голубом платье. Ее фиолетовые глаза, казалось, следили за каждым моим шагом. Я нахмурилась. В приглушенном свете мне не удавалось толком рассмотреть ее лицо, не считая глаз, пугающе похожих на мои.
Хрюканье заставило меня отвлечься от портрета, и я разозлилась на себя за то, что позабыла о цели. В лесу было полно ловушек и я не собиралась попадать ни в одну из них.
Подходя ближе к добыче, я вложила камень в рогатку. Сердце колотилось все быстрее.
Ходили слухи, будто толстую шкуру Вепря