Пустой - Кэролайн Пекхам

Полные агонии крики Тайсона резко оборвались, и на нас налетел яростный порыв ветра, швырнул мне в лицо пыль и обломки веток, заставляя зажмуриться.

Запах, который совсем недавно казался таким приятным, вдруг стал казаться гнилостно-сладким. Он тяжело осел у меня на языке, оставляя тошнотворный привкус гнили, которого я сначала не заметила.

Эмми цеплялась за мои пальцы и мы вместе с Колтоном тянули ее на себя. Меня охватило облегчение, когда нам удалось выиграть несколько дюймов. Как оказалось, ненадолго.

Раздался пронзительный вопль, напоминавший крик ворона, но полный такой ярости и злобы, что будто вонзился мне в живот.

Эмми рванули назад с такой силой, что меня протащило на несколько футов следом, как и Колтона, все еще сидевшего на мне сверху. А потом ее вырвали из наших рук.

Папоротник, росший вдоль тропинки, поглотил душераздирающе кричавшую Эмми. Ее полный ужаса взгляд пронзил меня до самой глубины души. Я выкрикивала ее имя и по-прежнему тянула к ней руки, будто все еще могла ее поймать.

Я смотрела туда, где она только что лежала, и шок пробирал меня до костей, от срывающегося дыхания тряслись губы. Смогла пошевелиться лишь когда Колтон вскочил и рывком поднял меня на ноги следом.

— Надо уходить! — рявкнул он, разворачивая меня и толкая в сторону остальных Чемпионов, все еще прорубавших путь через деревья.

— Но Эмми… — возразила я. Ее жуткие крики разрывали лес.

В кронах над нами снова промелькнула чья-то тень, и я заметила черные, как ночь крылья, позади которых извивалась тьма.

— Ворон! — крикнул Гутнер, узнав духа, в то время как мой мозг пытался осознать настигший нас ужас.

Гутнер пустился следом за скользившей среди деревьев тьмой, а Колтон подтолкнул меня, заставляя тоже двигаться.

Я оглянулась через плечо, раскрыв рот, чтобы начать спорить, но тут крики Эмми резко оборвались. Следом раздалось тошнотворное бульканье, которое могло означать лишь ее гибель.

Восемь оставшихся Чемпионов целились из луков в верхушки деревьев, выпускали стрелы в мчащуюся сквозь кроны над нашими головами тьму.

Преследуя ее, они бросились к деревьям, и я побежала за ними. Больше никто не упоминал судьбу, постигшую Тайсона и Эмми.

Ужас обволакивал меня, как вторая кожа, но я прогнала его и опустила руку в карман плаща, сжала пальцами рогатку.

На ее деревянной рукоятке были вырезаны крохотные изображения духов леса. Мое личное напоминание о том, кто обитал среди этих деревьев:

Ворон.

Крыса.

Волк.

Тигр.

Олень.

Единорог.

Феникс.

Медведь.

Вепрь.

Змея.

Карп.

Лисица.

Дракон.

Тринадцать духов, обуздав которых можно получить тринадцать Амулетов. И одно проклятие, что можно снять, соединив их вместе. Награда тому, кто сделал больше остальных, чтобы вернуть гармонию в непокорный лес.

Стоило нам броситься в погоню за Вороном, как мною овладело пугающее спокойствие. За этим я и пришла сюда. Ради этого я бросила вызов проклятому лесу и рискнула жизнью, чтобы сюда попасть. Я должна была захватить Ворона и как можно больше других духов. Мне нужна была награда от леса.

Нащупав в кармане один из припрятанных там камней, я взвесила его в ладони и начертила пальцем невидимый крест на гладкой поверхности, прежде чем заложить его в рогатку.

Мой взгляд был прикован к кронам над головой. Ноги запинались за усыпавшие лесную землю ветки и корни, но каким-то образом мне удавалось не упасть.

Издав боевой клич, Гутнер запустил копье в мчащуюся среди ветвей тьму. Но Ворон исчез в зарослях, и оружие пронзило лишь тень.

Издевательское карканье духа прокатилось эхом среди деревьев, заставляя листья дрожать и трепетать, будто толпа разразилась аплодисментами.

Мой камень улетел куда-то в листву. Я выстрелила еще раз и другой. Каждый выстрел пролетал все ближе к цели, но Ворон двигался так быстро, что я лишь успевала прицелиться, как он уже оказывался в другом месте.

Мы выбежали на поляну, в центре которой стоял совершенно безобидный на вид каменный колодец с соломенной крышей. Солома была щедро покрыта плесенью, которая кусками отваливалась на основание сооружения и лежавшее рядом сломанное ведро.

Я слишком засмотрелась на колодец, думая о том, как странно было обнаружить нечто подобное в лесной чаще. Колтон закричал, предупреждая, что мне в спину летит тьма из-за деревьев.

Развернувшись, я выстрелила из рогатки, но прицелилась плохо. камень улетел в заросли за секунду до того, как в меня врезалось нечто огромное, и я отлетела к колодцу.

Когда я врезалась в него, соломенная крыша развалилась. Деревянные балки раскололись надвое, и тухлое сено рухнуло вниз, в мутную воду.

Падая спиной вперед, я завопила от ужаса и замахала руками, цепляясь за камень, чтобы не упасть в колодец.

Моей щеки коснулись перья Ворона, гладкие, как шелк. Потом они сразу растворились в темноте настолько абсолютной что казалось, это весь мир вдруг стал ничем.

Под весом птицы я почти разжала вцепившиеся в мшистый камень ладони, соскальзывая на пару дюймов внутрь колодца. Тяжела сумка тянула меня вниз, и я зацепилась согнутыми в коленях ногами за край, изо всех сил стараясь не провалиться.

Ворон исчез так же быстро, как и появился. Я закричала в панике, когда на меня обрушился дождь из стрел и нескольких копий, и просвистел в паре дюймов от моего лица. Чемпионы явно ставили поимку духа куда выше моей жизни.

Меня окружили их крики и грохот шагов, и когда они промчались мимо, захваченные азартом охоты, не желая потратить и секунды на то, чтобы мне помочь, я мельком увидела спину Хельги.

— Да пошли вы нахуй! — крикнула я вслед бегущим к деревьям Чемпионам.

Я выругалась, когда моя рука соскользнула по влажным камням. Ломая ногти о жесткую поверхность, я вновь сумела остановить падение.

Платье порвалось возле ног, лодыжки прижались к холодной поверхности. Я лежала, как последняя дура, пока вода в колодце призывно шептала мое имя.

Застонав от напряжения и оскалившись от упорства, я перенесла свой вес на одну сторону и замахнулась рукой, пытаясь за что-то ухватиться. Ничего не должно было выйти, но каким-то чудом мне удалось опереться на балку, что некогда служила опорой для крыши.

Я вылезла из каменной ямы и упала в грязь на четвереньки, тяжело дыша от облегчения.

Рогатка валялась на земле в паре дюймов от меня, и я подползла к ней. Мне нужно было почувствовать хоть какую-то безопасность от того, что в этом жутком лабиринте у меня было хоть какое-то оружие.

Поднявшись на ноги, я поправила