Между любовью и предательством - Элейна Р. Галлеа

Откуда же берутся средства?

— Капитан Уотерборн, у вас есть три минуты до начала первого свидания, — объявила Селеста.

— Благодарю.

Он подошёл к бару, заказал кофе, чистую тарелку и начал разглядывать разложенную перед ним выпечку.

В это время Селеста продолжала негромко говорить ему в ухо:

— Это особенный момент вашей жизни, капитан. Помните, цель отбора — найти жену, не оглядываясь на социальные рамки. Пока вы в Зале Выбора, ничто другое не имеет значения. На протяжении этих двенадцати недель вы будете сужать свой выбор, пока не остановитесь на идеальной кандидатуре.

Положив на тарелку лимонный кекс, два яблочных конвертика и ягодный пирожок, Райкер направился к дивану, стоявшему между входом и дверью с светящейся табличкой «выход».

— А если кому-то не удастся найти здесь свою любовь?

Он прекрасно знал ответ, но хотел услышать мнение ИИ.

Селеста помолчала, а затем вздохнула. Очень уж живая реакция для робота.

— Отбор создаёт все условия для обретения любви и создания гармоничной пары. Всем участникам полагается выбрать партнёра.

— Понятно. Спасибо за объяснение.

Примерно такого уклончивого ответа он и ожидал. Никого не принуждают выбрать себе пару, но всячески к этому подталкивают. Для Райкера же брак — единственный вариант. Он не может подвести отца.

Он сел на багровый диван, разложив на столике перед собой блокнот, кофе и закуски. На диване лежал плед, и Райкер накрыл им свои колени, устраиваясь поудобнее.

— Всегда пожалуйста, сэр. В этом моё предназна… — В наушниках раздался звон колокольчиков. — Ваше первое свидание начинается, капитан. — Голос Селесты вновь стал приторно-сладким и роботизированным. — Никуда не уходите. Если нужна будет помощь, просто назовите моё имя. А пока я оставлю вас наедине.

Голос ИИ выключился. Райкер просто смотрел на стену с садом. Музыка скрашивала время ожидания — медленная поп-песенка, которую он слышал уже сотни раз.

Он остался наедине со своими мыслями. Он действительно сейчас здесь, в зале, где проходит отбор, готовится познакомиться с первой девушкой. Он всю жизнь знал, что ему предстоит принять участие в отборе, но одно дело знать и совсем другое — лично прожить это.

Он сжал ручку.

— Возьми себя в руки, Уотерборн, — пробормотал он сам себе. Мысленно отсчитал от пяти до одного. — Ты же солдат, чёрт возьми. У тебя очень простая миссия. Познакомишься с девушками, задашь им несколько вопросов и выберешь себе жену.

Он должен сделать это. Это его долг перед семьёй.

Музыка внезапно остановилась. Повисла такая громкая тишина, что сердцебиение Райкера напоминало бой барабанов в его ушах. Он выпрямил спину, глядя на искусственный сад, и ждал.

Прошло три бесконечно долгих секунды, перед тем как в наушниках послышался резкий вдох.

— Привет? — прошептал мягкий женский голос.

Одно слово — и Райкер снова почувствовал себя мальчишкой. Он потёр заднюю часть шеи.

— Привет.

Это был очень неловкий ответ. Райкер мысленно корил себя за то, что не смог придумать чего-нибудь поприличнее. Могут возникнуть вопросы, а точно ли он взрослый фейри на пятом десятке лет, если даже не может нормально ответить.

Девушка по ту сторону стены хмыкнула. Кажется, её не испугало отсутствие красноречия со стороны Райкера.

— Это всё так… странно, да?

— Я пялюсь в стенку и разговариваю с незнакомкой, которую никогда не видел. — Райкер взял со стола кофе. — Да, это чертовски странно.

Она тихо хихикнула, и Райкер чуть расслабился.

У него был опыт свиданий, но прежде он знал, что в будущем ему предстоит участие в отборе, поэтому не искал серьёзных отношений.

Почувствовав, что его собеседница смутилась, он спросил:

— Как тебя зовут?

Спустя пару секунд она сказала:

— Хейли. А тебя?

Он записал её имя в блокнот и подчеркнул двумя линиями.

— Райкер. Приятно познакомиться.

Она шумно вздохнула. Он слышал, как сильно она нервничает.

— Взаимно. Оказаться здесь… так волнительно.

Хейли показалась ему очень милой, и Райкер улыбнулся. Похоже, в отличие от него, она не ожидала оказаться на отборе. Отметив этот момент, Райкер выпрямил ноги перед собой, принимая более удобную позу. Глянув по сторонам, он убедился, что другие мужчины ведут себя примерно так же.

Териан сидел на соседнем диване, занимая своими габаритами чуть ли не всё свободное пространство. За ним был Филипп. Он рассеянно игрался зелёными нитями магии между пальцами, пока разговаривал со своей собеседницей.

— Да, очень, — согласился Райкер. Вчерашнее нападение только добавило волнений. — Расскажи мне о себе, Хейли. Где ты живёшь?

В наушниках послышалось шуршание. Райкер предположил, что безликая незнакомка сменила позу. Она тоже сидит на диване? Или расхаживает из стороны в сторону перед стеной, как Лука? Оборотень не то чтобы увлёкся разговором, но и сидеть на месте явно не мог. Договорив что-то, он поднёс к губам красный кубок.

— Я выросла на границе Южного округа, около Песчаных равнин, — ответила Хейли спустя минуту.

— Там жарко, — сказал Райкер.

Он мысленно дал себе пинка за такой нелепый ответ. Ему нужно собраться и как можно скорее.

Хейли хихикнула.

— Очень.

— И как тебе более умеренный климат Золотого города? — Половина лета уже почти прошла, и по ночам быстро холодало. Хотя в Центральном округе не было так холодно, как на севере, за горами Колн, всё же четыре сезона были ярко выражены. — Представляю, как непривычно после жаркой пустыни.

Никейл тоже родом из Южного округа. Этот фейри часто жаловался на постоянно меняющуюся погоду в Золотом голоде и ныл, как сильно скучает по длительной сухой жаре его родных краёв. Лично Райкер не видел ничего заманчивого в жизни в пустыне, но понимал, почему некоторым хочется жить в более тёплом климате.

Хейли помедлила.

— Да… нормально, в целом. Хотя не думаю, что смогла бы жить здесь круглый год. Как насчёт тебя?

— Я родился и вырос здесь, в Центральном округе.

— Оу.

Райкер моргнул. Неужели все разговоры будут такими нескладными? Он надеялся, что это просто сказалось волнение от первого знакомства. Иначе день будет мучительно долгим.

— Моя мама — делегат фейри, — сказал Райкер. — Она унаследовала этот пост после угасания её матери.

— Твои родители познакомились на отборе? — спросила Хейли.

— Да. — Райкер сделал глоток кофе. — Они участвовали в сто восемьдесят девятом отборе.

Фейри, достигшие зрелости, живут долго. Но из всех рас, населяющих Республику, у них реже всего рождаются дети.

Хейли засмеялась.

— Ого. Осознавать это, наверно, странно. Хотя, может, так даже легче, когда это уже семейная традиция. Мои родители встречались по старинке. И для меня это