Ее прекрасный рыцарь - Мэрайя Рэй Бёрч

На своем веку Галеон повидала достаточно магии, чтобы узнать ее тошнотворно-зеленый цвет. И она исходила от принцессы.

Галеон знала, во что в конце концов превратится это прекрасное создание. Кровь застыла в ее жилах.

Часть Галеон призывала поднять меч и покончить с этим. Другая часть хотела утешить и защитить. А вся остальная — развернуться и бежать куда глаза глядят.

— Что это? — спросила Галеон; вопрос прозвучал громко и одновременно бездыханно. Она уже знала ответ, но крошечный осколок ее души надеялся, что она ошиблась. Что какое-нибудь объяснение изменит эту реальность.

Принцесса содрогнулась и подняла глаза. Волосы влажными прядями спадали на ее измученное лицо.

— А на что похоже? — Голос принцессы звучал напряженно. Она начала было говорить что-то еще, но зеленый свет снова вспыхнул, и ее слова потонули в конвульсиях, после чего она замерла. — Я почти закончила. — выдавила она.

Галеон смотрела, замерев в жутком очаровании, как принцесса снова скорчилась, и магия покидала ее тело безжалостными импульсами. Галеон никогда прежде не видела очищения. Это было уродливо и омерзительно, не похоже ни на что другое.

Наконец принцесса рухнула на землю. Окутывающее ее свечение угасло, оставив ее хрупкой и беззащитной. Дева в ночи. И всё же она ею не была.

— Вы ведьма. — констатировала Галеон, окутанная ужасом.

С видимым трудом принцесса повернула голову, блестящая влага расчертила ее лицо. — Да.

— Ну дела. Блядь.

— Да.

Галеон провела рукой по своему лицу. Как такое возможно? Как принцесса могла так долго скрывать это?

— И что вы собираетесь с этим делать? — слабо спросила принцесса.

— Я…

— Расскажете принцу?

— Мне следует.

— Но вы расскажете?

Галеон не могла подобрать ответ. Мир в замешательстве вращался вокруг них.

— Пожалуйста. — Принцесса поползла, дрожа и таща себя вперед. — Я не монстр. Я не могу предотвратить магию, но могу от нее избавляться. Я не обращусь. Я обещала…

— Принц должен знать.

— Он не поймет. Никто не понимает. И договор будет расторгнут. Это может развязать войну. Вы готовы пойти на такое?

Галеон не хотелось думать о том, что может произойти, если секрет принцессы раскроется. — Это нечестно.

— Жизнь вообще нечестная штука. Некоторые вещи важнее правды. Пожалуйста, Галеон. Вы ведь поклялись меня защищать, не так ли?

Она выглядела такой уязвимой и невинной, и это резко диссонировало с тем знанием, что сидело в голове и сердце Галеон: ведьмы есть зло, и они всегда становятся монстрами. Рано или поздно магия поглощала своих носителей и превращала их в порченых. Рано или поздно все они сдавались.

Галеон крепче сжала рукоять меча. Несмотря на то, что она только что видела, и несмотря на знание о том, кем была эта женщина, мысль о том, чтобы поднять на нее оружие, была немыслима. Галеон поклялась ее защищать.

Когда принцесса попыталась встать, она снова рухнула на землю.

Инстинкт утешить и защитить победил. Галеон вложила меч в ножны и бросилась на помощь, баюкая ведьму в своих объятиях.

Когда руки Галеон защитным кольцом сомкнулись вокруг нее, Делла расслабилась. Она прикоснулась к щеке Галеон и со вздохом закрыла глаза.

Галеон резко отдернула голову. — Что вы делаете?

Делла моргнула. — Мне нужно… — Она снова потянулась к ней, и Галеон позволила.

— Что вы за ведьма? — резко спросила Галеон, но всё так же бережно держала Деллу. — Вы меня очаровываете?

— Нет. Никаких чар. Магия уже ушла.

— Но она вернется.

— Да, — пробормотала Делла; тяжесть сна уже затягивала ее. Всё тело ныло. Она прижалась щекой к холодному металлу на плече Галеон, пока та несла ее сквозь лес.

Следующее, что поняла Делла, — она открывает глаза в слишком раннем утреннем свете.

Она полежала мгновение без движения, прислушиваясь к тихому лагерю. Она была на своей койке, аккуратно укутанная одеялами.

От воспоминаний о прошлой ночи ее пробрал страх, и она перевела взгляд на тканевый полог, служивший дверью. Она успокоила себя мыслью, что Галеон знает только о Делле — об Аннет она не знает. И Делла еще не в металлической клетке, значит, Галеон сохранила ее тайну. Пока что.

Прохладный утренний воздух скользнул по ногам Деллы, когда она встала. Она выглядела ужасно. Грязь и засохшая земля пятнали ее сорочку; должно быть, видок у нее был жуткий.

Ледяная вода в тазу для умывания стала мутной и коричневой, пока она оттирала улики. Она накинула мягкий халат, а затем скомкала испорченную ночную сорочку и запихала ее глубоко в угол своего сундука. По возвращении во дворец она попросит Аннет помочь уничтожить ее.

Делла осторожно подошла к двери и выглянула. Галеон стояла прямо снаружи. Она лишь повернула голову, избегая встречаться взглядом с Деллой.

— Доброе утро. — прошептала Делла, глядя сквозь щель в ткани и используя ее как щит. Осознав, что делает, она заставила себя отодвинуть ткань пошире.

В мягком свете рассвета под глазами Галеон залегли темные круги. Словно она совсем не спала.

— Как вы себя чувствуете этим утром, принцесса? — спросила Галеон подчеркнуто ровным тоном.

— Намного лучше.

Напряжение висело между ними, густое и неопределенное.

— Вам что-нибудь нужно, принцесса?

— Я хочу поговорить с вами. О прошлой ночи…

— Я не хочу. Прошлой ночью ничего не произошло.

Делла должна была бы обрадоваться такому ответу. Вместо этого он почему-то ее разозлил. В животе закружилась обида. Галеон знала самый страшный ее секрет, видела ее в самый уязвимый момент. Жизнь Деллы была в руках Галеон. А Галеон даже не желала на нее смотреть.

Прежде чем Делла успела надавить на Галеон, появилась служанка, чтобы помочь Делле одеться. Делла отступила в сторону, впуская пожилую женщину в шатер, и отворот двери упал, скрыв Галеон из виду.

— Выглядишь ужасно, Гал. Тяжелая ночка? — сказал принц Валин, толкнув Галеон плечом, пока они шли меж деревьев.

Принцесса громко скакала верхом в нескольких шагах позади, сэр Алвор держался справа от нее. Галеон попросила его ненадолго поменяться с ней. Галеон нужно было хотя бы притвориться, что она держит дистанцию с женщиной, завладевшей ее мыслями.

Принц что-то сказал.

Галеон пробилась сквозь туман своей усталости. — Да, Ваше Высочество. Почти не спала.

— Ну, тебе лучше быть начеку здесь. У грифонов сезон спаривания.

— Да, Ваше Высочество.

Принц усмехнулся. — Я скучал по тебе. — Затем он наклонился чуть ближе. — Как принцесса? Сегодня она выглядит гораздо бодрее.

Они оба оглянулись. Принцесса и впрямь была более оживленной и больше общалась с