Замуж за первого поперечного - Ида Шторм

Когда на престол взошел далекий предок нынешнего императора, собравший под защитой своего дара десятки разрозненных земель, охваченных прежде междоусобицами, наконец-то наступил хрупкий мир. Но все понимали, и сам император — в первую очередь, что, как только он умрет, Сиатра исчезнет с лица земли, снова раздробившись. Потому что дары богов не переходят по наследству. И как только империя окажется беззащитной, снова настанут темные времена.

И тогда император лично явился в Арибади, к тогдашнему главе оборотней Хаорису, самому даровитому и умелому создателю артефактов, каких не было ни до него, ни после. И попросил его создать из самого сильного лунного камня, находящегося в сердце источника, артефакт, способный передавать дар отца потомкам.

Тут я зависла, осознав, что действительно, власть в императорской семье передавалась из поколения в поколение веками. Как раз из-за защитного дара, который, единственный в Сиатре, переходил по наследству. Но у нас на этот счет была другая теория. Что просто императорский род благословлен богами на правление, поэтому и наделен такой уникальной способностью.

— Взамен император заключил с оборотнями весьма выгодный для них договор, — продолжал Дел.

— Почему он просто не захватил их земли и не присвоил лунный камень? — не поняла я. — Первый император был очень могущественным. Он столько стран поработил.

— В те времена источник только появился, и его сила была невероятна, — пояснил Дел. — Никто без воли оборотней даже близко бы не подошел к Арибади. Его защита действует до сих пор, иначе город бы давно по камушку растащили. Так что волкам ничего не стоило отстаивать нейтралитет своей территории, как и завещала богиня.

— Но на сделку с императором они согласились?

— Да, потому что это никак не противоречило воле богини. Лунные горы были созданы для помощи людям в тяжелые времена войн и разрухи. Артефакт, способный продлить мир в империи, — хороший способ эту помощь оказать.

— Эта сделка действует по сей день? — спросила я удивленно.

— Да, — кивнул Деларион. — Только вот оборотням она давно уже невыгодна. Императорский род за несколько поколений сделал все, чтобы подвести нас к уничтожению.

— О чем ты говоришь? — нахмурилась я. — Хочешь сказать, император способствует уничтожению оборотней?

Деларион достал с полки флакон с какой-то лечебной мазью и, зачерпнув густую зеленоватую жижу, шипя, попытался достать до спины. Я уже и забыла, что он прикрыл меня собой во время взрыва, который устроил своими молниями рыжий рифмоплет Мортимер. А ведь тогда щепки глубоко засели в кожу, была кровь.

Я решительно встала, забрала у него из рук мазь и присела на бортик ванны, воздавая славу богам за то, что густая пена на поверхности воды скрывала от меня все то, что могло если не лишить здравомыслия, то уж точно отвлечь от очень важного разговора.

Раны на спине Дела находились выше лопаток, они выглядели воспаленными, хотя их уже явно врачевали. Я промокнула лишнюю влагу полотенцем и стала наносить пахучую мазь. Дел между тем продолжил.

— Как это водится, всяк правящий монарх стремится сократить расходы для своей страны, — сказал он. — И если сначала роль оборотней была очень важна, то с годами это изменилось. Люди переняли от нас умение создавать артефакты и стали обходиться своими силами. Заряжать тоже научились без источника, слишком неудобно было всякий раз возить отработавшие камни обратно к Лунным горам. А тут открылось, что дары некоторых людей еще как подходят для подзарядки. Потом внутри империи нашли обломки лунных камней и устроили свои рудники в надежде, что теперь получится вообще прекратить связь с оборотнями.

Пару десятилетий так и было. Но имперские рудники быстро иссякали, и качество материала в них оказалось далеким от того, который добывали здесь, а срок работы лунного камня весьма ограниченный. Особо хрупкие простенькие артефакты выдерживают всего две-три перезарядки. Так что все равно зависимость от Лунных гор сохранялась. А с ней и плата по договору, разорительная для бюджета начавшей беднеть страны.

В общем, потомкам императора договор с оборотнями стал казаться несправедливым. Но ни разорвать его, ни отказаться, ни переделать они ничего не могли.

— И тогда они решили избавиться от тех, кому нужно платить? — догадалась я, осторожно водя пальцем по ранам. У Дела было столько застарелых шрамов на спине, что страшно подумать, в какие переделки он влипал.

— Ты права, — ответил он, слегка расслабившись от моих прикосновений, несмотря на боль. — Но делать это нужно было хитро. Договор предусматривал, что император не имеет права на попытку захвата Арибади, не может отправить солдат убивать оборотней. В общем, никоим образом не волен использовать свою власть нам во вред. Поэтому монархи пошли более хитрым путем: открыв свои рудники, они перестали покупать лунный камень у оборотней и снабжать Арибади.

Город начал испытывать трудности, и одновременно с этим империя стала выманивать наш народ за пределы Лунных земель под разными предлогами. В качестве уважаемых учителей по изготовлению и подзарядке артефактов. Смотрителей и работников на новые рудники. Торговцев. Многим дали место при дворе и относились так уважительно, что оборотни, особенно женщины, не захотели возвращаться в замкнутую общину Арибади из блистательного света имперских городов. Тем более что Арибади, перестав быть точкой торговли, приходил в запустение.

Но чем дальше они находились от источника, чем сильнее мешали кровь, создавая семьи с обычными людьми, тем меньше в них оставалось первородных качеств защитников Лунного камня. Полуоборотни уже не служили богине, они служили империи. Они получали магические дары, как обычные люди. И их кровь разбавилась человеческой до такой степени, что вскоре имперские оборотни потеряли способность обращаться в волков.

— Значит, ты как раз потомок таких оборотней? — спросила я, давно уже закончив с ранами Дела, но не отходя от него, завороженная историей.

— Да. И я, и Вальтар, и Мортимер… Все, кого ты увидишь здесь в людском облике — оборотни, которые не могут обратиться и владеют магическими дарами. Они — потомки первых оборотней, поэтому Арибади их принимает. Но в тоже время в них есть людская кровь, и они могут питаться от источника напрямую. Император все бы отдал за то, чтобы пригнать сюда свою армию на «подзарядку». Но тогда распад энергии только