Ее прекрасный рыцарь - Мэрайя Рэй Бёрч

— Это традиция, Ваше Высочество. — ответил мужчина с поклоном. — Так было заведено всегда. Отец сэра Дарика сидел рядом с вашей матушкой.

Принц Валин не выглядел довольным. — И это привело к блестящим результатам, не так ли. Что ж, раз дело сделано, то пусть так и будет.

Делла была не в восторге от этой новости. Ей не то чтобы хотелось сидеть рядом с принцем, но и роль выставленного на торги приза ей не нравилась. Был только один человек, с которым она хотела бы сидеть рядом сегодня вечером.

— Позвольте представить ваших рыцарей! — Глашатай на арене начал зачитывать список.

Это заняло немало времени, пока он перечислял титулы и семьи. Каждый рыцарь выезжал вперед, делал круг по арене, принимая аплодисменты и немногочисленные знаки благосклонности от зрителей из толпы, а затем подъезжал к королевской ложе. Делла следовала примеру принца Валина и кивала каждому.

Когда мимо проезжал юный сэр Дарик, Делла улыбнулась ему, и он густо покраснел под поднятым забралом шлема.

Галеон была ближе к концу.

— Сэр Галеон, Исконный рыцарь Глеи и глава личной охраны Его Высочества принца Валина!

Галеон выехала из строя; ее сверкающие доспехи и светлые цвета резко контрастировали с ее угрюмым черным жеребцом. Она уверенно проехала по арене, притормозив, когда кто-то перевесился через барьер с трибун. Делле показалось, что она узнала медовый оттенок волос Вив. Вив повязала розовую ленту на запястье Галеон.

Ревность пронзила Деллу, зеленая и свирепая, как магия, текущая в ее крови, когда вторая незнакомая женщина подозвала Галеон и протянула ей желтую ленту. Делла не хотела, чтобы Галеон носила чужие знаки внимания.

— Кто это? — спросила Делла принца Валина.

— Кто? — Он нехотя перевел взгляд на ее лицо. Он не следил за происходящим на арене.

— Неважно. — пробормотала Делла.

Галеон приняла из толпы еще два знака внимания, и каждый из них ощущался Деллой как пощечина. Делле не следовало бы ненавидеть этих женщин или эти очаровательные лоскутки ткани. Но она ненавидела.

У Деллы не было с собой никакого символа благосклонности, который она могла бы подарить, но она не собиралась позволять этой мелочи остановить себя. Когда Галеон приблизилась, она сорвала зеленую ленту, перехватывающую ее длинный рукав.

Толпа стихла, когда Делла встала и подошла к деревянным перилам ложи. Делла оказалась почти на уровне глаз Галеон, восседавшей на своем рослом скакуне. Галеон тоже подняла забрало, так что Делла могла видеть часть ее лица. Делла хотела видеть больше.

— Вы примете мой знак благосклонности, сэр Галеон? — спросила Делла, глядя в светло-карие глаза.

— С величайшей честью. — ответила Галеон с серьезным выражением лица и голосом.

Делла потянулась к Галеон и повязала ленту вокруг закованного в металл бицепса, стараясь не обращать внимания на другие цвета на руке Галеон.

— Вы обещали победить. — пробормотала Делла, не отрывая взгляда от Галеон. — Я не хочу сегодня сидеть рядом с незнакомцем.

— Как пожелаете, принцесса.

Галеон склонила голову в поклоне Делле, затем принцу, и поехала дальше.

— Вам не следует выказывать фаворитизм. — сказал принц Валин, когда Делла вернулась на свое место.

Делла пожала плечами. — Но она мой фаворит.

— Мой тоже. Но нам не следует демонстрировать это столь открыто.

Делла снова пожала плечами. — Что ж, а я продемонстрировала.

Принц сузил глаза. — Вы и в качестве жены будете такой же своевольной?

Делла напряглась. — Всенепременно. Если вам нужна была покорная, стоило выбрать другую.

— Я не выбирал. — резко ответил принц Валин.

— Я тоже.

Они сверлили друг друга взглядами, а затем оба отвернулись, когда к их ложе приблизился следующий рыцарь.

Толпа взорвалась приветственным ревом, когда первая пара рыцарей начала конный поединок; звук эхом прокатился над шатрами и донесся до Галеон, ожидавшей своей очереди.

К ней подошла крупная рыцарь в черно-золотых цветах под доспехами, украшенными филигранью. — Вы там наделали немало шума.

Лицо Галеон расплылось в улыбке, когда она приветствовала старшую женщину и приняла крепкие объятия сэра Регины. — Я думала, вы ушли на покой.

— Оказалось, что покой — это невыносимо скучно. Да и платят не густо. А огромное богатство еще никому не вредило, верно?

— Я почти уверена, что вредило.

— Ну и ладно. Значит, оно стоит риска. — В темных волосах сэра Регины виднелись пряди седины, а морщинки у рта выдавали ее привычку усмехаться, что она и сделала. — А вы неплохо устроились.

Взгляд сэра Регины упал на ленты на руке Галеон. Галеон захотелось их снять, все, кроме одной. Она почти физически чувствовала зеленую ленту сквозь доспехи. И не была уверена, что когда-нибудь ее снимет. Ее сердце распирало от гордости. Принц явно не одобрил столь открытый знак благосклонности, но Галеон не могла выдавить из себя ни капли сожаления.

— Мне оказали честь стать личным стражем принцессы, — объяснила Галеон, стараясь, чтобы это не звучало как оправдание.

— Вот как?

Галеон уверенно кивнула, переключив свое внимание на то, чтобы прислушиваться к происходящему на арене сквозь шум толпы.

— Лучше приготовьтесь. — пробормотала сэр Регина. — Сюда идет сэр Мудозвон.

Галеон фыркнула. Обычно она не одобряла подобных насмешек, но в данном случае прозвище было весьма точным. Ей пришлось сдержать скрип зубов, когда к ним присоединился рыцарь в небесно-голубых цветах.

— Сэр Баллани. — сухо поздоровалась Галеон.

Мужчина криво усмехнулся. — Сэр Галеон. Удивлен, что принц позволил вам участвовать в этом турнире.

Галеон сохраняла лицо непроницаемым, глядя мужчине прямо в глаза. — И с чего бы вам так говорить?

— Всем известно, что вы его фаворитка. А теперь, похоже, еще и фаворитка принцессы. Скажите, каково это — быть такой… всеобщей любимицей?

Галеон небрежно положила руку на эфес меча, прекрасно осознавая, что за ними наблюдает и их слушает множество людей.

— Как жаль, что нашему королевству пришлось опуститься до подобного. — продолжил сэр Баллани со вздохом. — Осквернять королевскую кровь хевалонской грязью.

Кто-то поблизости издал тихий звук согласия. Галеон резко повернула голову и пригвоздила его взглядом. Он побледнел и опустил глаза.

— Эта хевалонская грязь, о которой вы говорите. — ваша будущая королева, — процедила Галеон. — Так что следите за языком, сэр.

Сэр Баллани лишь сально улыбнулся. — Я рад, что вы так хорошо справляетесь с собственным разочарованием, Гал. Что принц не выбрал кого-то… из своих?

— Он сделал превосходный выбор. — выдавила сквозь зубы Галеон, не упустив из виду то, что он назвал ее так, как называл принц.

— Вот именно. — Сэр Баллани хихикнул. — Но вы бы в любом случае одобрили. Вам это будет так на руку после свадьбы. Когда