Ее прекрасный рыцарь - Мэрайя Рэй Бёрч

Как только взмахнул флаг и глашатай объявил старт, Галеон навалилась плечом на стоящую перед ней сферу.

Воздух наполнился криками, скрежетом доспехов о мрамор и натужным кряхтением: рыцари начали перекатывать и толкать круглые валуны по открытому полю, оставляя глубокие борозды в земле.

Один из соседей Галеон врезался в нее, сбив с курса.

— Немного дружеского соперничества. — крикнул глашатай, привлекая внимание к Галеон. Делле это вовсе не показалось дружеским. Галеон удалось выровнять курс, хотя она и немного отстала.

Крики становились всё громче по мере того, как лидеры отрывались от остальных. Впереди, казалось, шла гигантская женщина в черно-золотых цветах. Недалеко от нее находился тот самый сосед Галеон, любивший совать нос не в свое дело.

Галеон споткнулась, когда кто-то другой явно и намеренно подставил ей подножку, выбив почву из-под ног.

Они ее саботировали. Разве никто другой не видел, что происходит? Делла повернулась к принцу Валину. — Им разрешено это делать?

— Вы сами дали им повод. — ответил принц Валин, и его лицо скривилось в горькой усмешке.

Кожа Деллы внезапно стала невыносимо тесной, словно ее платье. Она оглянулась на арену. Галеон всё еще держалась в первой половине группы, хотя и отстала, так как ей пришлось подниматься и заново раскатывать свой камень. Она навалилась на него и набрала скорость, но была уже слишком далеко позади, чтобы иметь шансы на победу.

Делла громко захлопала, когда Галеон финишировала десятой, на волосок отстав от мужчины рядом с ней. Несмотря на вмешательство остальных, Делла не могла отрицать, что выступление Галеон всё равно выглядело невероятно привлекательно.

Делла съежилась при мысли о боли, которую испытывает Галеон. А затем ее пальцы на ногах снова поджались при мысли о том, как она сможет облегчить боль Галеон позже.

— Сэр Регина побеждает в испытании на силу! — прокричал глашатай. — Сэр Галеон отстала, но всё же проявила себя достойно. Не бойтесь, принцесса. Победитель турнира определится лишь в третьем и финальном состязании — испытании металлом!

Арену уже начали перестраивать: вокруг последних рыцарей, всё еще пытавшихся пересечь финишную черту, спешно возводили два отдельных ринга.

— Что это я слышу? — сказал глашатай, театрально приложив руку к уху. — Неужели это правда? Фаворит Принцессы когда-то была кузнецом? Что ж, тогда испытание металлом не станет для нее проблемой!

Послышалась смесь приветственных криков, смеха и нескольких насмешек. Делла прищурилась, глядя на толпу. Кто станет смеяться над таким?

Но ее внимание снова переключилось на арену, так как Галеон, не получив ни минуты на отдых, вошла в один из рингов.

Меч в ее руке двигался плавно, шаги были уверенными, но легкими, когда она кружила вокруг своего противника. Она была на дальнем ринге, и Делла подалась вперед, жалея, что не может видеть лучше.

— Вас впечатляют бои? — спросил принц Валин над ухом Деллы. Она вздрогнула и покосилась на него, обнаружив, что он пристально за ней наблюдает.

— Да, пожалуй. — призналась Делла.

— Я много раз вел свою армию в бой.

— Да, вы мне рассказывали.

Делла вернула взгляд на арену, но Галеон уже покинула ринг. Ее кольнуло раздражение из-за того, что она всё пропустила.

— Меня не просто так называют Принцем-воином.

— Как мило с вашей стороны. — Делла вытягивала и изгибала шею, пока та не заныла в знак протеста, выискивая Галеон. Куда она подевалась?

Принц резко встал и подозвал мужчину, стоящего рядом. — Принеси мои доспехи. И мой меч, — потребовал он. Уходя, он пригвоздил Деллу тяжелым взглядом. — Я дам вам повод для восхищения.

С тревогой и смятением Делла наблюдала, как принц присоединился к состязанию.

Это вызвало настоящий переполох. Толпа ликовала и скандировала, подгоняемая глашатаем, который объявил, что их Принц-воин примет участие в финальных раундах. Ради своей невесты.

Делле захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от горечи во рту.

Принц Валин вышел на арену в своей короне и серебряных доспехах, похожих на те, что носила Галеон, хотя доспехи принца были украшены золотом.

Он помахал толпе, а затем повернулся и многозначительно посмотрел вверх на Деллу, убеждаясь, что она смотрит. Принц вошел на ринг к молодому рыцарю, который тут же опустился на колено и сдался. Его сменил другой, который сделал то же самое.

Принц нахмурился. Толпа становилась всё громче и неспокойнее.

На другом ринге Галеон поставили в пару с огромной леди-рыцарем сэром Региной. Галеон уклонилась от ужасно тяжелого замаха и победила быстрым, безвредным ударом в грудь сэра Регины.

— Сэр Галеон против Его Высочества принца Валина! — прокричал глашатай таким тоном, словно сбылись все его самые смелые мечты, и толпа, казалось, была с ним согласна.

Затем все затихли, с тревогой ожидая, как и Делла, что произойдет, когда Галеон выйдет на ринг. Ее плечи вздымались при каждом тяжелом вдохе, но на ногах она стояла твердо.

Скрытое шлемом лицо Галеон повернулось к Делле, отчего у Деллы затрепетало в животе. Затем Галеон коснулась зеленой ленты на своей руке, не отрывая взгляда. И хотя Делла не могла услышать ее вопрос, она всё поняла.

Все смотрели на них. Делла не хотела кивать. Но кивнула.

Галеон отвязала ленту, а затем с поклоном преподнесла ее принцу Валину. Принц выхватил ее, и рев толпы стал оглушительным, перекрыв крик глашатая: — Принц носит знак благосклонности принцессы!

С отвращением Делла смотрела, как принц наматывает ленту на эфес своего меча.

В отличие от других рыцарей, Галеон не сдалась сразу. Она встала в стойку, и принц Валин усмехнулся. Он замахнулся. Галеон блокировала удар и шагнула в сторону.

Принц атаковал снова и снова, Галеон защищалась, но не пыталась нанести ответный удар. Один удар пришелся Галеон в плечо. Одно очко в пользу принца.

Принц нанес еще один удар, и попытка Галеон увернуться выглядела чуть более убедительной, но удар всё равно пришелся по ее раненому боку. Делла вздрогнула.

Галеон отступила на шаг и стянула шлем. Затем она опустилась на колено и склонила голову в знак сдачи.

Толпа обезумела от восторга. Принц, однако, больше не ухмылялся. Он выглядел в бешенстве, когда схватил Галеон за край нагрудника и рывком поставил ее на ноги. Делла не могла расслышать его слов, но он злобно выплюнул их прямо в лицо Галеон. Галеон покачала головой, отвечая со спокойным видом.

Над толпой снова повисла тишина. Принц свирепо сверлил Галеон взглядом несколько заставляющих сердце замереть мгновений. Затем он отпустил ее, запрокинул голову и издал громкий смех, эхом разнесшийся над притихшей ареной.

Напряжение спало, и все снова разразились приветственными криками, когда принца Валина объявили победителем турнира.