Пустой - Кэролайн Пекхам
— Сегодняшний день не похож на другие! — выкрикнул Староста Хэйден, чьи щеки подрагивали при каждом слове.
При звуке его голоса шепот в толпе смолк. Хэйден годами стоял во главе нашего поселения, не сталкиваясь с соперниками. Отчасти, думаю, причина была в том, что никто не желал тягот, с которыми была связана его работа.
Кому захочется возглавить тех, кто в любом случае был обречен?
Но другая причина была в том, что он был во всех отношениях хорошим человеком.
Ему действительно было не все равно. Он делал все, что только мог, чтобы мы могли выжить. Даже предлагал помощь тем, кто бежал, спасаясь от ужасов, через нашу небольшую деревню. Следил за тем, чтобы мы выращивали достаточное количество растений и сохраняли весь урожай так, чтобы пережить зиму.
Честно говоря, я была уверена, что лишь благодаря ему мы все еще могли быть здесь и наблюдать за происходящим.
— Великая Охота — единственная возможность, что лес дает нам, чтобы преодолеть проклятие, поразившее наши и соседние земли, — продолжал Староста Хэйден.
При упоминании соседей, что по своей воле оставили нас в беде, по толпе пробежал ропот. Да, они тоже старались жить среди угроз от Пустых и леса, но мы знали много историй о том, как они отворачивались от нас, стоило только приблизиться беде. Люди хотели работать вместе с фэйцами, встретить то, что грядет, сообща. Но они предпочли бросить нас на произвол судьбы.
Во имя Преисподней, мы бы вступили в союз даже с ведьмами, если бы могли хоть как-то закрепить такое соглашение. Но эти вечные скитальцы, что обладали даром предвидения и способностями к древней магии, не могли быть верными даже своей породе. Не говоря уже о сделках с чужаками, которые не могли позаботиться даже о собственных шкурах.
— Сегодня — день, полный надежды, — искренне продолжал Староста Хэйден, и судя по блеску в его глазах, он и правда в это верил. — Сегодня нам выпадает шанс наконец вернуть потерянные земли. Снять проклятие. Объединиться и преодолеть судьбу, что долгие годы сдавливала наши глотки, как петля на шее.
За этими словами последовала тишина, и люди осознали их справедливость. Аррингфолл умирал. Мы все это знали, чувствовали в каждом порыве ветра. Видели в упадке земли, пока покидали дома, которые когда-то ценили. У нашего мира заканчивалось время, даже если не считать леса, поглощавшего нас кусок за куском. А благодаря Пустым стрелки лишь бежали еще быстрее.
Я оглянулась через плечо. Чувство чужого взгляда у меня на затылке усилилось, заставляя задуматься о том, не выбрало ли меня на ужин какое-нибудь чудовище. Но между зданиями из грубого камня не было заметно никакого движения, а в лесных тенях было невозможно ничего разглядеть.
— И я без лишних предисловий представляю вам команду наших храбрых и опасных Чемпионов. Как вам известно, каждый из них неустанно готовился к сегодняшнему дню, наращивая силу и свирепость, чтобы принять участие в поисках нашего общего спасения! Они рискнут всем ради призрачного шанса на то, что мы выживем, отправятся на Великую Охоту и будут искать ушедших духов, в надежде освободить наши земли от проклятых деревьев!
Толпа приветственно завопила. От звука, похожего на взрыв, я вздрогнула, сердце сжалось от предвкушения.
Солнце было почти в зените, нужный час наконец приближался. Я родилась позже того, как закончилась предыдущая Охота, но знала, как она происходит. В полдень деревья расступятся, чтобы впустить Чемпионов, их изогнутые ветви наконец откроют вид на скрывающийся за ними жуткий лабиринт.
Никто не слышал историй о том, что ждет вошедших туда, потому что никто не возвращался с победой. Никто не знал, что происходило в чаще, все только слышали оттуда крики. Закаленные в боях воины вопили от ужаса. Люди и фэйцы вместе встречали в зарослях смерть.
Я прочла все хроники, посвященные Охотам, какие смогла найти. В них описывались крики и вопли, свидетельства о редких появлениях духов среди деревьев или над ними. Мало что из этого было похоже на реальные факты, и смысла было тоже не много. Но я все равно поглощала каждую крупицу сведений, сравнивала записи и составляла списки той информации, что удавалось добыть.
Но в глубине души я знала, что в лесу есть нечто большее, чем просто смерть. После того, как он забирал людей по ночам, мы еще долго слышали их песни, отзвуки их голосов наполняли лунный свет, взывали к тем, кого они любили и покинули.
Подношения, которые требовали деревья, были доказательством того, что за ними скрыто что-то еще. Дети, которых они похищали, не могли быть просто пищей для живших в лесу одичавших духов. Так что я всем сердцем верила, что в лесу скрыто нечто большее, чем просто бойня, но это никак не умаляло ужаса, что я испытывала, пока шло время.
Староста Хейдэн устроил целое представление, пока называл имена Чемпионов, готовых войти в лес. Он громко говорил об их доблести и подготовке, которую они прошли в ожидании сегодняшнего дня. Их было двадцать пять, и каждого я знала в лицо, если не была знакома. Последние несколько лет они провели, будто боги среди смертных, надежды каждого человека в нашем мире были устремлены к ним. В какой таверне бы они не оказались, их еду оплачивали. Они переспали с половиной жителей деревни, и даже женатые пары позволяли себе потакать желаниям людей, которые должны были нас спасти.
Глядя на воинов, что грелись в лучах славы, стоя перед толпой, я не видела героев. Не видела надежды. Охоты проводили и раньше, и фэйцы также отправляли на них своих участников. Неважно, какими впечатляющими они казались здесь и сейчас. Важным было то, что они обнаружат за деревьями и смогут ли справиться с испытаниями, что подготовил лес. И во мне не было уверенности, что у них получится.
Почему должно было получиться сейчас, если все предыдущие попытки заканчивались провалом?
Мы поколениями организовывали Охоты, и ни одна не увенчалась успехом.
Я боялась, что мы в любом случае обречены. Но мое сердце все равно затрепетало, когда солнце вошло в зенит и деревья перед нами застонали. Приближалась точка невозврата.
Великая Охота начиналась.
Глава 2. Фэррис.
Музыка смолкла и толпа притихла.