Страж крови и тени - Линдсей Спаркс

Гэвин опустился на одно колено и склонил голову в знак почтения.

Моя мама улыбнулась ему одобрительно, но быстро вернула внимание ко мне.

— Слушай внимательно, дочь, — сказала она, ее форма мерцала, пытаясь удержать проявление даже при снятых подавляющих чарах. — Верис не просто Король Солнца. Он агент Короля Теней — был им веками.

Я втянула воздух.

— Я поддерживала отношения с ним, чтобы оправдать частые поездки сюда, чтобы я могла выявить пораженных тенью среди оборотней, — продолжила моя мать, ее взгляд не отрывался от моего. — Но я и представить не могла, что он и есть главный виновник. Я узнала правду только после того, как он убил меня.

— Вот почему он сохранил часть тебя? — спросила я, горе и гнев сплелись в груди при мысли, что он владел даже прядью ее волос после того, что сделал. — Чтобы помешать тебе раскрыть правду?

Она кивнула, ее форма колебалась.

— Он думал, что сожжение тела заставит меня замолчать навсегда, но сохранил мои волосы на всякий случай. Он не мог рисковать, что я привяжусь к предмету, когда не останется моего тела.

Рэйдзи побледнел, слушая, подозрение превратилось в ужас.

— Король Теней, — прошептал он, будто пробуя вес этих слов. — Это правда? — Он обратился с вопросом к призраку моей матери, по-видимому, забыв, что я в комнате.

— Тобой играли, Принц Звезд, — ответила она, в ее голосе слышался оттенок жалости. — Твои амбиции сделали тебя легкой мишенью — как моя гордость сделала меня.

Рэйдзи отшатнулся, рука оперлась на алтарь.

— Я не знал, — настаивал он, его глаза нашли мои. — Софи, ты должна мне верить. Я бы не объединился с этим.

— Проклятие, — сказала я, поворачиваясь обратно к призраку мамы. — Его вообще безопасно снимать теперь? Разве это не сделает хватку Короля Теней над оборотнями сильнее?

Она кивнула, ее форма становилась более прозрачной.

— Да, но теперь его нужно снять.

Я нахмурилась, в замешательстве.

— Но если оно защищает их…

— Проклятие было задумано как щит — от теневой скверны, заражающей их магию, а не от Короля Теней напрямую, — объяснила она. — Но теперь оно сковывает их магию, делая их более уязвимыми к прямому влиянию. Когда его снимут, теневая скверна будет очевидна всем бессмертным. — Ее взгляд сместился к двери залы, за которой ждал Верис. — Его сила исходит из секретности, из медленной порчи, которая остается незамеченной.

Она перевела взгляд с меня на Рэйдзи и обратно.

— Работайте вместе. Снимите проклятие, и он будет разоблачен.

Глава 34

Я отпустила руку мамы, и она растаяла, а затем повернулась к Рэйдзи. Я изучала внутреннюю борьбу на его лице — амбиции боролись со страхом, расчет с ужасом перед огромной ошибкой, которую он совершил, доверившись Верису.

Но Рэйдзи был манипулятором. Самозваным мастером иллюзий. Как я могла верить хоть единому его слову или делу?

Был только один способ…

— Ты знал? — спросила я его прямо, тончайшая нить моей воли резонировала в словах. — О Верисе и Короле Теней?

Рэйдзи замешкался, достаточно долго, чтобы у меня закралось сомнение.

— Отвечай, — приказала я сквозь стиснутые зубы, сила моей воли росла. — Скажи мне правду, Рэйдзи. Ты. Знал?

— Нет, — сказал он. Слово вырвалось из него, будто его вытащили крюком из горла. — Я подозревал, что Верис не до конца откровенен, но… — Он выглядел искренне потрясенным. — Король Теней — нет. Я бы не объединился с этим.

Я помолчала.

— Мне нужно снять проклятие, — наконец сказала я. — Ты поможешь?

Расчетливое выражение вернулось на лицо Рэйдзи, но что-то под ним изменилось.

— Если ты свяжешь меня как консорта.

Я отступила, жестом указывая на переднюю комнату вокруг меня.

— Разве не поэтому мы здесь? Чтобы ты, принц Рэйдзи из Дома Звезд, стал первым элементалем-консортом Верховной Королевы за века? — сказала я, встречая его взгляд ровно. Я проглотила вину за то, что выбрала Рэйдзи вместо Рен, с которой чувствовала настоящую связь. — Место чести и власти. Именно то, чего ты хотел.

Я шагнула ближе, лунный свет пульсировал под кожей, и посмотрела на него из-под ресниц.

— Но позволь мне выразиться предельно ясно: став моим консортом, ты будешь служить мне. Твоя кровь будет кормить меня. Твоя сила будет моей силой. Не наоборот. — Я протянула руку ладонью вверх, будто ждала от него дара. Полагаю, в каком-то смысле так и было. — Так что скажешь?

Рэйдзи глянул вниз на мою руку, словно не понимая, зачем она здесь.

— Что мне нужно сделать?

— Дай мне запястье, — сказала я, шевеля пальцами. — Связь требует крови. — Сердце билось быстрее, нервы брали верх. — Обмен между королевой и консортом, — уточнила я.

Темные глаза Рэйдзи изучали меня, расчет уступал место чему-то более древнему.

— Понимаю.

Я глянула на Гэвина, который дал мне почти незаметный кивок. Он верил, что я сделаю то, что нужно.

Рэйдзи вложил руку в мою, и я перевернула ее, открывая бледную кожу на внутренней стороне запястья. Я вытащила кинжал-шпильку из пучка и обнажила его, быстро полоснув лезвием по запястью Рэйдзи. Он зашипел, когда густая багровая кровь выступила в ране, и она словно бы светилась, будто по его венам вместе с магией Эос текли пойманные звезды.

Я помедлила только мгновение, прежде чем передать кинжал Гэвину и поднести запястье Рэйдзи к губам. Первый вкус его крови был не похож ни на что, что я пробовала раньше, — не темная насыщенность моих вампиров-консортов, и не дикая сладость Бастиана. Она была холодной, несмотря на жар его тела, терпкой и пряной, лишь чуть сладкой, как лучшее шампанское.

Я простонала, когда его сущность потекла в меня, веки затрепетали и закрылись.

— Богиня милосердная, — прошипел он, магия в моей слюне делала свое дело, превращая боль в неожиданное удовольствие. Его другая рука обхватила мою шею, большой палец скользил по линии челюсти. — Софи, пожалуйста…

Я открыла глаза, встречаясь с ним взглядом, и оторвалась от его запястья. Его большой палец провел по моим губам, размазывая кровь.

— Это было… — Он покачал головой. — Не знаю, что это было.

Я отступила на шаг, и его рука упала.

— Ты быстро заживаешь, да? — спросила я, облизывая губы.

Он кивнул, прижимая руку с кровоточащим запястьем к груди.

— Хорошо. — Я протянула руку Гэвину, и он вложил тонкий кинжал в мою ладонь. Быстрым движением лезвия я рассекла собственное запястье.

Глаза Рэйдзи расширились при виде этого, смесь голода и