Империя Эйернон. Подари мне счастье - Аля Герм

Себастьян тактично отступил к оливковой роще, оставив их наедине. Тишину нарушил лишь стрекот цикад да отдалённый смех садовников.

— Ваш сад... — начал Дагорн, оглядываясь, —...пахнет иначе, чем в столице. — Иначе? — Ниса невольно нахмурилась. — Свободнее.

Она замерла, не зная, что ответить. Перед ней стоял не официальный наследник престола, а просто молодой человек, щурящийся на закат.

— Вы... часто бываете в таких местах? — неожиданно для себя спросила Ниса. — Когда получается. — Он протянул руку к низко свисающей ветке, аккуратно коснувшись спелого граната. — Отец считает, что правитель должен знать вкус плодов со своих земель. — И каков он? — Кисло-сладкий. Как и всё настоящее.

Ниса вдруг рассмеялась — звонко, неожиданно для самой себя. — Что? — удивился Дагорн. — Просто... я представляла нашу первую встречу иначе. — А я — нет, — он улыбнулся, и в этот момент выглядел совсем непохожим на того холодного принца с официальных портретов. — Потому что не строил ожиданий.

Ветер донёс запах жасмина и нагретой за день земли. Где-то вдали запели первые сверчки. — Пойдёмте, — вдруг предложила Ниса, — я покажу вам, где прячутся самые сладкие инжиры. — Только если без церемоний, — он сделал шаг вперёд, и его рубашка вспыхнула в лучах заката. — Без церемоний, — согласилась Ниса, чувствуя, как странная лёгкость наполняет её грудь.

Они пошли по аллее, оставляя за спиной тени сомнений, а впереди — лишь тёплую сентябрьскую ночь, полную новых возможностей.

Они шли по узкой садовой тропинке, где ветви сливовых деревьев, отягощённые спелыми плодами, склонялись почти до земли. Ниса шла впереди, время от времени придерживая гибкие ветви, чтобы те не хлестнули идущего следом Дагорна.

— Вы часто здесь бываете? — его голос звучал совсем рядом.

— Каждое утро, — ответила Ниса, не оборачиваясь. — Люблю смотреть, как солнце поднимается над восточной стеной сада. В это время всё кажется... возможным.

За её спиной раздался мягкий смех:

— Вы удивительно поэтичны для человека, который, по слухам, может поджечь библиотеку, просто чихнув.

Ниса резко обернулась, готовая вспыхнуть, но увидела в его глазах не насмешку, а тёплое любопытство.

— Это был один раз, — сквозь зубы пробормотала она. — И библиотека не пострадала. — Значит, правда только половина слухов? — Какая половина? — Та, где вы подожгли зал для аудиенций, чихнув во время скучной речи посла из Альтерии?

Ниса закатила глаза:

— Это был не посол, а герцог Лорвин. И не зал для аудиенций, а его напудренный парик.

Дагорн рассмеялся — громко, искренне, и этот звук странным образом гармонировал с вечерним садом.

— Вот видите, — он вытер слезу у внешнего уголка глаза, — я пришёл сюда, ожидая встретить ледяную принцессу Даррэнов, а обнаружил живого человека с чувством юмора.

Ниса почувствовала, как тепло разливается по щекам, и поспешила повернуться, продолжая путь:

— Мы почти пришли.

Тропинка вывела их на небольшую солнечную поляну, где росло старое инжирное дерево с искривлённым стволом. Его раскидистые ветви создавали естественный навес, под которым стояла простая деревянная скамья.

— Это моё место, — призналась Ниса. — Здесь никто не ищет меня по утрам.

Дагорн обошёл дерево, внимательно рассматривая кору, испещрённую детскими царапинами — чьими-то вырезанными именами и датами.

— И это тоже ваше? — он указал на неловко вырезанные буквы «Н.Д.»

Ниса скривилась:

— Я была маленькой. Пыталась подражать Янистену. — Ваш брат…. — Да. Он всегда... — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, —...он знал, как надо себя вести.

Тень пробежала по лицу Дагорна.

— Я понимаю. Мой брат Керсан тоже был образцовым наследником. Пока не отказался от престола ради любви. Ниса подняла глаза — И вы... — Злился? Да. Завидовал? Тоже. Но больше всего я понял тогда, что быть «запасным вариантом» — это как жить в тени собственной жизни.

Они стояли друг напротив друга под раскидистым деревом, и внезапно Ниса осознала, что перед ней не наследник престола, а человек, который, как и она, знает вкус одиночества в собственной семье.

— Вот, — она сорвала спелый инжир и протянула ему, — попробуйте. Самые сладкие плоды всегда прячутся с солнечной стороны.

Дагорн взял фрукт, их пальцы ненадолго соприкоснулись.

— Спасибо, — он откусил кусочек, и сок брызнул на его подбородок.

Ниса не смогла сдержать смешок.

— Что? — он растерянно вытер лицо. — Вы... совсем не похожи на того принца, которого я представляла. — Это хорошо или плохо? Она задумалась, срывая ещё один инжир — Пока не решила.

Сумерки мягко окутывали сад, окрашивая листья в глубокие пурпурные тона. Ниса сидела на краю мраморного фонтана, пальцы её бессознательно чертили узоры по прохладной поверхности камня. Дагорн стоял рядом, опершись на статую тритона, чьи каменные глаза веками следили за этим садом.

— Вы действительно читали «Хроники Лунных Войн»? — Ниса не могла скрыть удивления в голосе. — В оригинале, — ответил он, и уголки его глаз слегка прищурились от улыбки. — Хотя признаю, древний эльфийский дался мне сложнее, чем стратегические трактаты.

В воздухе витал аромат ночных фиалок, только начинавших раскрываться. Где-то в кустах стрекотали сверчки, их песня сливалась с отдалённым плеском воды.

— Почему? — спросила Ниса, поднимая глаза. — Почему я читал поэмы, которые никто не открывал столетиями? Она кивнула, замечая, как последний солнечный луч играет в его тёмных волосах.

— Потому что правда часто прячется не в официальных хрониках, а между строк поэзии, — его голос стал тише. — Мой учитель говорил: «Чтобы понять врага, нужно сначала понять, о чём он мечтает ночью». Ниса почувствовала, как что-то сжимается у неё в груди. — И что же вы поняли? — Что мы все мечтаем об одном. О мире, где не нужно выбирать между долгом и... — И? — И тем, что делает нас людьми.

Тень пробежала по его лицу, и Ниса вдруг осознала, что перед ней не образцовый наследник, а человек, который так же, как и она, ищет своё место в этой сложной игре.

С балкона второго этажа за ними наблюдали двое. Изавель прикрыла рукой улыбку. — Они даже не подозревают, насколько похожи. Себастьян молчал, но в его обычно холодных глазах светилось что-то новое — возможно, надежда.

В саду тем временем зажглись первые магические фонари. Ниса встала, смахивая невидимые пылинки с платья. — Завтра... — она запнулась. — У нас будет праздник. По случаю моего совершеннолетия. Дагорн сделал шаг вперёд, и свет фонаря выхватил из темноты его лицо. — Я знаю. — Тогда... вы придёте? Он смотрел на неё так, будто видел впервые — не леди Даррэн, не дочь Верховного мага, а просто Нису. — Я уже получил официальное приглашение. Но мне было важно услышать это от