Ее прекрасный рыцарь - Мэрайя Рэй Бёрч

Книги, которые сэр Галеон вручила Делле, оказались на удивление тяжелыми; верхняя была переплетена в мерцающую чешуйчатую шкуру. Делла положила стопку на столик и с любопытством открыла первую обложку.

Страницы казались ужасно хрупкими, когда она неумело их переворачивала. На некоторых виднелись неразборчивые каракули текста, но большинство оживали благодаря изящным иллюстрациям: одни были выполнены в цвете и золоте, другие — лишь черными чернилами, но оттого не менее прекрасными. Делла перелистывала изображения пейзажей, растений и животных, народов и существ, некоторых из которых Делла видела, а многих — нет.

Зачарованно разглядывая картинки, Делла на время забыла о призраке. Затем она отодвинула свой восторг в сторону, снова переключив внимание на верхний этаж.

Делла подошла к крутой лестнице, больше похожей на стремянку. Она поднялась на две ступеньки, прежде чем сбросить неподходящие туфли, чтобы те не прикончили ее во время подъема. Она собрала скользкую ткань юбки в кулак, прижимая ее к телу.

Потолки на втором этаже были скошенными и нависали ниже, создавая более уютную атмосферу. Вдоль всего зала тянулся балкончик, гладкое дерево которого было теплым для босых ног Деллы.

— А что здесь наверху? — спросила Делла у сэра Галеон, чтобы отвлечь женщину, пока сама оглядывалась по сторонам.

— В основном романы.

— Вы любите романы, сэр Галеон?

— Люблю.

— Сказания о героях, битвах и влюбленных?

— Если в них счастливый конец.

Делла остановилась и вскинула брови, не ожидав такого ответа.

— Вы романтик?

— Если вам так угодно, принцесса.

— Но ведь трагедии тоже могут быть ужасно романтичными, не так ли?

— В моем случае это не так. Принцесса.

По спине Деллы пробежал холодок. Учтивое лицо сэра Галеон сделалось отстраненным. Делла затронула то, чего касаться не следовало.

Она отвернулась и пошла по узкой галерее, держась за темные деревянные перила.

— А здесь есть ваши любимые счастливые истории? — спросила Делла, надеясь сгладить неловкое напряжение, повисшее над ее тихо позвякивающей спутницей.

Когда сэр Галеон провела ее к алькову, Делла чуть отстала.

Призрак указывал на бордовый корешок на верхней полке. Делла нахмурилась, но времени присмотреться не было.

— Недавно мне понравилась вот эта. — сказала сэр Галеон, протягивая ей том в зеленом переплете. — Весьма романтично, как вы и говорите. Моего любимого романа здесь нет, так как принц подарил мне экземпляр из этой коллекции. Он у меня в комнате. Но если хотите, я могу его принести.

— Не нужно. Я начну с этой. Делла заставила себя улыбнуться и небрежно пошла дальше, делая вид, что разглядывает названия на полках. Она заметила бордовую книгу и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Книга не поддавалась. Делла потянула еще раз и потеряла равновесие.

Затем Делла завалилась вперед, когда секция книжного шкафа распахнулась внутрь.

Первое, что заметила Делла, — она не упала на пол. Второе — отчетливый запах смерти. Она вдохнула его на мгновение, пока глаза привыкали к темноте.

Прежде чем Делла смогла рассмотреть хоть что-то, сэр Галеон рывком подняла ее на ноги и оттащила в сторону, заслонив собой.

— Дайте мне посмотреть. — возмутилась Делла, выглядывая из-за отвлекающе широкого плеча перед собой. Левая рука сэра Галеон закинулась назад, обхватив Деллу за талию, в то время как правая уже сжимала обнаженный меч. Делла попыталась проигнорировать ощущение от этого прикосновения. — Она уже очень мертва и не представляет опасности. Отойдите, сэр Галеон.

Рыцарь помедлила еще секунду, но потом нехотя отпустила ее. Они обе подались вперед, осматривая тайную комнату.

В тесном пространстве, шириной всего в пару шагов, почти всё место занимал разлагающийся труп. На нем было желтовато-кремовое шелковое платье, а остатки светлых волос спутались от запекшейся крови. Запах, прежде запертый внутри, теперь стал невыносимым.

— Идемте. — сказала сэр Галеон; ее голос звучал твердо, как и рука, легшая Делле на поясницу.

Делла неслышно вздохнула с облегчением и не стала возражать, когда сэр Галеон повела ее к крутой лестнице.

Зуд прошел.

Галеон стояла с сэром Ламорой, начальницей дворцовой стражи, и наблюдала, как они бережно собирают и выносят труп из библиотеки. Лицо было неузнаваемо, а судя по ранам, жертва, похоже, пережила страшное падение. Поскольку тело нашли на верхнем этаже, его, должно быть, занесли обратно по лестнице, прежде чем замуровать в стене. А значит, это не трагическая случайность с кем-то, кто сам себя запер, а умышленное деяние. И достаточно свежее, чтобы вызывать тревогу.

Вид жуткой находки не вызвал в душе Галеон особых эмоций, и это ее беспокоило. Неужели она стала такой? Неужели всё, что она видела и делала, лишило ее чувств перед лицом столь жестокой смерти? Она отмахнулась от своей тревоги. Она выполнила свой долг перед принцем и королевством. И будет выполнять его впредь.

— Гал?

Галеон перегнулась через перила. — Я здесь, Ваше Высочество.

Принц Валин смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде промелькнуло нечто странное.

— Расскажи, что случилось. — потребовал принц, поднявшись к ним на второй ярус. — Как вы это нашли?

— Ее нашла принцесса.

— Что? — Принц Валин резко шагнул вперед.

— Она рассматривала коллекцию и потянула за ту книгу. Похоже, это рычаг, — спокойно объяснила Галеон, указывая на механизм.

Желваки принца Валина заиграли; он то сжимал, то разжимал кулаки, прокручивая на пальце кольцо.

— Что она видела? Что сказала?

— Принцесса, Ваше Высочество?

— Да, принцесса, Гал, — огрызнулся принц Валин.

— Она держалась молодцом. Не казалась такой уж потрясенной, как многие другие на ее месте.

— Где она сейчас?

— У себя в комнате. Сэр Бетьер и сэр Дарик дежурят на лестнице.

При этой мысли Галеон захотелось поскорее вернуться на свой пост. Эти рыцари были одними из лучших, поэтому Галеон их и назначила, но ей было бы спокойнее охранять принцессу самой.

У принца дернулась челюсть, когда он свирепо уставился на мелкую щербинку на деревянных перилах рядом с Галеон.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — спросила Галеон, обеспокоенная волнением своего принца.

— Я просто… — Он мельком взглянул на потайную комнату и отвернулся, закрыв нос от застоявшегося запаха, который так и не выветрился, несмотря на уборку и открытые окна. — Уберите всё это, — резко приказал он сэру Ламоре и ушел.

— Я сообщу тебе, если мы выясним что-то еще. — заверила Галеон сэр Ламора.

Галеон пожала руку старшей женщине, прежде чем спуститься по лестнице. Она задержалась, чтобы забрать иллюстрированные книги с крайнего столика, а затем вернулась на свой пост.

Сердце и шаги Галеон отдавались особенно гулким эхом, когда она поднималась на башню. Она напомнила себе, что это не будет вторжением. Она обещала сообщить принцессе о том, что они обнаружат,