Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев

Травница сказала, что это на крайний случай — духовного зверя не убьёт. Разве что зайца какого. Но отпугнуть сможет и крупного хищника. Тратить их, просила, только в крайнем случае — дорогая вещь, которую она рассчитывала перепродать.

Полдня ушло, чтобы добраться до скрытого в чаще озера. Небольшое, вытянутое, полностью заросшее Золотыми Лотосами. Я было обрадовался — собирай не хочу, но Ли быстро меня остудила.

— Сейчас они бесполезны, — покачала головой наставница. — У Золотых Лотосов есть особый момент, когда цветок раскрывается и наполняется духовной энергией, становясь огненным, красным. Длится это недолго, меньше четверти часа, — а после осыпается чёрным пеплом. Надо успеть срезать его прежде.

— И когда же это случится? — спросил я.

— Может быть, сейчас. А может, и завтра. Или через десять дней… — пожала она плечами.

— И что же, мы будем всё это время ждать? — не понял я. — Так-то припасов всего на день.

— Если и будем, то недолго, — покачала она головой. — Попробуем использовать твой дар. Перед тем как раскрыться, лотос наполняется энергией. Тебе-то надо будет всего лишь их проверить.

— Ты хочешь, чтобы я… — взгляд мой упал на воду.

— А разве ты против искупаться? — послышался её задорный голос. — Главное, голышом не прыгай, а то я за себя не ручаюсь.

Глаза её озорно блеснули, а по моему телу пробежала горячая волна. Она ведь это не всерьёз? Шутит. Полмесяца, считай, наедине, и ни одного знака. А тут…

— Только если ты ко мне присоединишься, — заявил я, усмехнувшись.

Ли Сюэ вдруг посерьёзнела. Задумалась, покраснела, посмотрела на меня. И даже открыла рот для ответа, когда тени с обнажёнными клинками, стремительно выпрыгнув из чащи, начали нас окружать.

— К воде быстро! — крикнула Ли Сюэ.

Её кинжал, лишь недавно занявший место на поясе, снова оказался в руке. Девушка отступала, вытянув оружие перед собой, а тени всё прибывали. Сперва мне показалось, это обычные люди в одеждах секты: очертания тёмных ханьфу проступали на фоне деревьев. Но вскоре стало ясно, что миру живых они не принадлежат.

Они так и остались силуэтами. Сгущённая серая тень, в которой угадывались человеческие очертания. Не призрак — именно тень, отброшенная несуществующим телом. Черты лица смазаны, в провалах глаз непроглядная тьма, а в руках — сотканные из той же черноты клинки.

Движения их плавные, текучие, бесшумные, следов на земле не оставляют. Ногами перебирают, но ощущение — будто плывут. Я видел, как они проходили сквозь кустарник или молодую поросль, словно тех не существовало, огибая лишь стволы многолетних деревьев.

— Ин Жень — Тени Клинка, — всё так же отступая, сказала девушка, сбрасывая с плеча сумку. — Остатки воли павших практиков. Обычно они ходят поодиночке и не сильно опасны, но сюда их что-то привлекло…

— Они нападут? — спросил я, чувствуя вкус страха на кончике языка.

— Можешь не сомневаться, — голос Сюэ дрогнул. — Много, их слишком много.

Тем временем нас уже прижали к воде. Бросив сумку, я выхватил нож.

— Не поможет, — тут же отозвалась Сюэ. — Тут только зачарованное оружие сработает. Не бойся, тебя защищают печати…

Однако уверенности в её голосе я не услышал. Справится ли с тенями Хейфэнг? Стоило об этом подумать, и я почувствовал его ответ. Да, справится. Однако являть его перед травницей не спешил. Если что, это дело одного мгновения. А вдруг не понадобится?

Девушка остановилась в десяти шагах передо мной, а первые «тени» были уже на подходе. Казалось, они так и будут медленно плыть. Но я ошибался — стоило первой приблизиться, как последовал немедленный выпад.

Низко пригнувшись, дымчатый силуэт резко рванул вперёд, рассекая воздух в том месте, где мгновение назад находилась травница. Тёмный клинок вспорол пустоту, а Сюэ, вращаясь, ушла в сторону. Её плавное, слитное движение было подобно танцу, а удар кинжала — будто случайный.

Попала! Кривой клинок внешней ученицы пронзил бок тени, оставляя в нём брешь, сверкающую чистым светом. Та тут же начала разрастаться, охватывая бесплотное тело противника, пока полностью не поглотила его.

Только сотканный из тьмы меч на мгновение завис в воздухе, чтобы рассеяться миг спустя чёрным дымом. А Ли Сюэ уже атаковал новый враг. Снова вращение — девушка присела в низкой стойке, пропуская оружие над собой, и, не останавливаясь, полоснула лезвием по животу нападавшего.

Новая вспышка света, но далеко не последняя — дальше я едва успевал наблюдать за происходящим. В «танце» Сюэ больше не было промежутков: лёгкие, почти невесомые движения переходили одно в другое. И каждое следующее было неслучайным: удар, уклонение, сближение и отскок.

Ли уходила от выверенных ударов противника, когда казалось — это уже невозможно: стелилась по земле, словно плющ, и взмывала в воздух, будто птаха. Превратилась в безудержный вихрь! Моё восхищение её мастерством перевешивало даже пытавшийся меня сломить страх. Казалось, её невозможно остановить, даже коснуться.

Но бесплотные создания всё прибывали. Теснили, рвались вперёд, не беспокоясь о своём неживом существовании. Стремились нанести удар любой ценой. И Сюэ, продолжавшая кружить вокруг меня, перестала поспевать. Чёрные клинки пусть и на волосок, но стали достигать её тела, оставляя на серой ткани разрезы, из которых начала сочиться кровь.

Я же стоял, выставив перед собой бесполезный кусок железа, понимая, что, ринувшись в такое сражение, не проживу и нескольких мгновений. Видя, как на щеке Сюэ появляется красная черта, я всей душой желал ей помочь, но лишь беспомощно сжимал рукоять ножа.

Вдруг — вспышка! Обернувшись, увидел позади себя «тень». Та неуверенно стояла на водной глади, но не стремилась уйти на дно. Взмах вражеского клинка, направленный мне в лицо, — я вскинул нож для защиты, но удар не достиг меня!

Новая вспышка озарила берег: чёрное лезвие будто столкнулось с куполом света, а в следующий миг я ощутил жар защищавшей от духов печати. Вот каково её предназначение! Не ярмарочный талисман, а запечатанная в камне боевая техника практика.

Новый удар, опять вспышка, а печать на поясе уже раскалилась. Сюэ, видя это, сама пошла в атаку. Пляска её изменила ритм — движения стали резкими и мощными. Каждый шаг — выпад, заставляющий бесплотного