Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев
Ворота Внутреннего города мы миновали уже в потёмках. Несмотря на поздний вечер, в сдаточной было полно народу. Большинство травников и охотников как раз с закатом возвращаются, так что приём идёт до самой ночи.
Можно было явиться сюда и утром, заскочить перед выходом. Многие так и делают. Но некоторые наши травы требовали скорой обработки, чтобы удержать духовную энергию.
Утром их цена стала бы сильно меньше, а то и вовсе превратились бы они в бесполезные сорняки. Сюэ говорила, нередки случаи, когда к вечеру утренний сбор уже негодным становится.
Успел я понаблюдать за таким, пока мы в очереди стояли. Приёмщик — дед суровый, седой и неторопливый — делал всё возможное, чтобы я опоздал на ужин.
Травы перебирал медленно. Сначала клал их на маленький артефакт: столик на резных ножках и каменной, исчерченной рунами поверхностью.
Стоило траве оказаться на нём — тот начинал светиться. Каждый раз по-разному. Глядя на руны, старик определял ценность добычи, раскладывал по кучкам, а потом взвешивал. Часть просто выбрасывал в корзину отходов.
Как правило, никто не требовал их вернуть. Но когда подошла наша очередь, он провернул то же самое — пару травинок в сорняки записал…
Ли Сюэ стояла чуть в сторонке, болтала с каким-то парнем, оставив сдачу на меня. А я точно знал, что «пустышек» у нас в сумке не было! Сам только что вынимал да на стол складывал, каждую проверял.
— Простите, старший, — не стерпел я. — Но вы, кажется, ошиблись.
Дед недовольно поднял косматую бровь, глядя на меня. Оценил и решил, что меня можно не замечать. Фыркнул и опять за травой потянулся. Мне же это ой как не понравилось! Старик собирался лишить меня честно заработанных денег! Так не пойдёт…
— Вы, кажется, ошиблись, старший! — крикнул я так, что обернулась вся сдаточная.
— Ты чего орёшь, как полоумный! — разозлился приёмщик.
— Так я решил, что вы глухой, старший, — глянул я на него с прищуром. — Раз уж не услышали.
— Хорошо я слышу! — продолжал негодовать старик. — Но не тебе, глупый мальчишка, меня учить!
— Что тут происходит, Син? — подошла ко мне Ли.
— Он наши травы в корзину с сорняками выбросил! — я указал куда.
— Кто тебя, дурака, сюда вообще пустил! — зарычал дед. — Забирай свой мусор!
Он наклонился, достал из корзины два стебля с перистыми листьями и швырнул на стол перед собой. Похожие на выброшенные, но не те же — я стоял достаточно близко, чтобы видеть «дымку». Вернее, её отсутствие.
— Это не моя трава, старший, — сказал я, заглядывая ему в глаза и замечая там тень волнения.
— Выведите этого наглеца! — заголосил он, привлекая внимание стража у входа, но тут вмешалась Ли Сюэ.
— Погоди орать, Ма. Травки и мои тоже, — сказала она. — Или ты и меня попробуешь выпроводить?
Дед заткнулся, и пока соображал, что ответить, подошёл старший распорядитель Сан.
— Что тут у вас случилось? — спросил он.
Старик открыл было рот, но Сюэ его перебила.
— Мой ученик говорит, что Ма подменил наши травы, — голос её был почти нежным.
— Глупости! — тут же ответил приёмщик. — Нашли кого слушать! Будто он их отличить сможет…
— Очень даже смогу, — заверил я, а наставница меня поддержала.
— Линь показал себя очень внимательным, — похвалила она меня. — Не удивлюсь, если он и правда их запомнил. Сейчас и проверим. Подай-ка сюда свою корзину, Ма.
В глазах старика промелькнул страх, он пробовал возразить, но распорядитель встал на нашу сторону. Кажется, и в нём зародились сомнения. А так как Ма не спешил выполнять его просьбу, он сам зашёл за стойку и достал корзину.
— Ищи, — усмехнулся Сан, глядя на меня.
Но искать особо не пришлось. Травка, точно такая же, с перистыми листьями, лежала сверху. Я взял оба стебля, внимательно осмотрел, делая вид, что изучаю.
— Вот это наши, — подтвердил я.
— Проверьте их, пожалуйста, старший, — вежливо улыбаясь, попросила распорядителя Сюэ.
И тот, забрав у меня травы, лично положил их на артефактный столик, посмотрел на вспыхнувшие руны и, резко развернувшись к старику, воскликнул:
— Что это значит, Ма?
— Я просто ошибся… — пролепетал он. — Просто ошибся!
Но распорядитель уже доставал из корзины другие травы…
В итоге мы задержались ещё на полчаса. Ма увела стража, его место занял сам распорядитель Сан. Заново проверив наши травы, он отсчитал монеты.
Несмотря на тревожное окончание дня, мы остались довольны. В первый же день смогли выполнить не только норму Ли Сюэ, но и положенную мне половинчатую!
На руки я получил целых девятнадцать медяков. Не то чтобы большие деньги, но, учтя, что за жильё и еду платить не приходится, неплохо вышло. Почти балл заслуг. И ведь это только первый день!
На ужин едва успел. Ел холодное и чёрствое, но особенно по этому поводу не сокрушался. Перед сном пробовал снова попасть в Дворец Ветра. Дверь мне удалось призвать, но далеко не ушёл: у самого порога меня снова выбросило оттуда. Решил повторить через несколько дней. Тем более что заняться всё это время было чем.
Утром перед выходом, за неимением лучшего, отрабатывал Железный Кулак. А потом на целый день с Ли Сюэ пропадал в полях и на опушках Облачной Долины.
С каждым разом уходили всё дальше. Поднимались в горы, немного углублялись в лес. Полуторную норму выполняли исправно, иногда даже двойную.
В иллюзорный Дворец Ветра мне удалось попасть спустя четыре дня, но в поиске техники я так и не преуспел, зато обзавёлся коротким изогнутым на манер серпа ножом и собственной сумкой. Не такой хорошей, как у Сюэ, но зато недорогой: из плотной ткани на деревянном скелете.
Деньги исправно копились. Понемногу, но пока меня это устраивало. Наставница тоже не жаловалась, но всё намекала на поход в лес. Особенно Золотые Лотосы часто вспоминала.
Снаряжение для похода, включая защитные печати, обещала сама купить, а добычу делить пополам. Как тут не согласиться? Где-то на пятнадцатый день с начала моего ученичества я оказался в Лесу.
Сначала он мало отличался от знакомых опушек, но чем дальше мы заходили, тем гуще становились деревья. Влажный воздух всё плотнее наполнялся духовной энергией.
Духовные звери тоже встречались. Всё больше обходили нас