Все равно женишься! - Елена Байм

Если вовремя не подсуетишься, не забронируешь себе партию, то глазом моргнуть не успеешь, как тебя выдадут замуж за какого-нибудь богатого, дряхлого старика или вдовца с таким сомнительным жизненным опытом, что потом всю жизнь будешь думать: лучше бы осталась старой девой. И подобных сломанных судеб перед моими глазами было много.

Например, кузина Агнесса — её выдали за лорда Мортари, которому было под шестьдесят. Она родила ему пятерых сыновей и к тридцати годам выглядела старухой. Подруга Элеонора — та вообще попала к барону Грею, который пережил трёх жён, и во время нашей единственной и последней случайной встречи, она с горечью вспоминала, как он поднимает ее в пять утра, заставляет отжиматься от пола, а потом носить на голове кувшин с молоком. И за каждый проступок лично наказывает ремнем. Я хотела было помочь, но она запретила кому бы ни было о том говорить, иначе обвинит меня в лжи и выставит крайней.

Мне несказанно повезло — отец никогда не принуждал меня к браку силой. Он давал мне редкую свободу: возможность самой смотреть на сватающихся мужчин и выбирать.

Но выбирать было не из кого! Если кандидат оказывался молод, то, как правило, это был заядлый игрок, мот или повеса, спускающие состояние в карты и публичных домах. А если мужчина был умен, начитан и образован, то это непременно был дряхлый старик.

Арчи никак не вписывался в эти унылые стандарты. По сравнению со всей этой серой массой он казался невероятно живым.

Искренний, настоящий, он с первой секунды подкупал своей прямолинейностью и бьющей через край жизнерадостностью. Уже после второго общения с ним я была не просто очарована, я влюбилась. И отступаться от своего счастья я не собиралась.

Однако я не ожидала, что его привязанность к Элизабет окажется настолько сильной. И хоть я злилась, я невольно завидовала ей и восхищалась постоянством Арчи. Он был верен своему чувству, даже если это чувство было направлено не туда, куда хотела я.

Это говорило о глубине его натуры. А такие мужчины, если уж полюбят по-настоящему — полюбят навсегда. И я хотела, чтобы он полюбил меня, а не эту лицемерную стерву.

Поэтому, понимая, что первоначальный план провален и перспектив нет, от безысходности я решилась довериться словам служанки. Я отдалилась от Арчи. Демонстративно делала вид, что не замечаю его.

На приемах, обедах и случайных встречах в коридорах замка я демонстративно делала вид, что вообще не замечаю его присутствия, проходя мимо с гордо поднятой головой.

О, чего мне это стоило! Внутри все кричало от желания обернуться, поймать его взгляд, заговорить, но я держала маску ледяного безразличия изо всех сил.

И это сработало!

Я начала замечать, как Арчи сначала с полным, искренним недоумением смотрит мне вслед, не понимая, куда исчезла его преданная поклонница, а затем случилось то, чего я так отчаянно добивалась столько дней и никак не могла получить. Хищник почуял, что добыча ускользает.

Арчи сам начал искать встреч со мной, то и дело «словно случайно» вырастая на моем пути. Я ликовала внутри и пищала от восторга, но снаружи продолжала оставаться холодной и неприступной, понимая, что больше не могу в это играть, мне срочно нудно было коснуться, оказаться рядом с Арчи…

Поэтому, когда во время конной прогулки я заметила, что Арчи следит за мной издалека, прячась среди деревьев, в моей голове мгновенно созрел безумный план.

Я ведь была отличной наездницей и полностью контролировала свою кобылу. Но сил оставаться равнодушной и продолжать эту изматывающую игру в прятки уже просто не было. Мне нужен был повод побыть наедине рядом с ним хоть пару минут.

Тогда я намеренно погнала лошадь во весь опор и закричала, изображая дикий ужас. Расчет был прост: он бросится на помощь, а я останусь как бы ни при чем — испуганная девушка, которая не смогла справиться с кобылой.

Когда я боковым зрением увидела, что Арчи без раздумий рванул за мной, пришпоривая своего коня, на сердце так приятно и сладко потеплело. Но к моему огромному разочарованию, всё пошло не по моему сценарию. Из-за кустарников неожиданно вылетел наш сосед — виконт Фонред. Он был старше Арчи, с хищным, волевым лицом и тёмными глазами, в которых поблёскивала опасная искра.

Он обошел Арчи буквально на пару секунд и перехватил уздечку моей лошади. Я очень сильно была раздражена. Ну почему именно он?!

Однако, быстро взяв себя в руки, я решила извлечь максимальную выгоду даже из этого досадного промаха. Спустившись с седла, я начала откровенно кокетничать и флиртовать с виконтом, расточая ему улыбки.

— О, ваша милость, вы мой спаситель! — щебетала я, хлопая ресницами. — Я так испугалась, что моя лошадь понесла! Если бы не ваша отвага, не знаю, что бы со мной стало! Вы настоящий герой!

Ох, как исказилось лицо Арчи, когда он подъехал и увидел эту сцену. Его скулы заострились, глаза потемнели, на скулах заходили желваки.

Я видела эту ревность и все внутри меня ликовало.

«Определённо, — подумала я, улыбаясь виконту, надо будет сделать служанке Мире какой-нибудь дорогой подарок. Она так сильно мне помогла! Потому что ну не может равнодушный мужчина ТАК ревновать!»

Но чтобы додавить моего барона окончательно, я решила усилить напор.

— Викон Фонред — сказала я, кокетливо наклоняя голову, — буду рада, если завтра вы приедете к нам, я хочу устроить пышный прием в вашу честь, в благодарность моему спасителю!

Барон улыбнулся и согласился, я не была удивлена. Я видела его портрет среди портретов моих женихов — отец и брат собирали целую галерею претендентов на мою руку. Но они сразу забраковали Рауля Фонреда, говорили, что он тёмная личность, с ним лучше не иметь дел, что он ведёт серые схемы, но никак не могли найти, на чём можно его подловить. Слишком умён и осторожен.

Разумеется, я и не собиралась всерьез продолжать с ним общение. Он был для меня лишь пешкой, удобным инструментом, призванным сподвигнуть Арчи на более решительные шаги.

Но когда я перевела взгляд на Арчи и увидела, как помрачнело и осунулось его лицо, с какой тяжелой, мрачной гримасой ревности и боли он развернул своего коня, уносясь прочь, внутри меня все сжалось. Я поняла, что перегнула палку.

Мои восторженные слова, сказанные соседу — «Вы мой спаситель, мой герой!» — явно были лишними. Я хотела уколоть барона, а в итоге нанесла слишком