Путь рассекающего ветра. Книга вторая - Василий Груздев

— Едва ли, — усомнился он. — Вторая ступень тебе пока даётся, возможно, и третья, но дальше… Даже обладай ты всеми ресурсами секты, дальше будет сложно.

— У меня нет выбора, — пожал я плечами. — Как-нибудь прорвусь…

Лань Фэн и Дзян пророчили мне смерть в первые месяцы, но я живу. Авось и дальше выкручусь.

— У тебя не было выбора, — поправил меня древний. — Теперь есть. Я могу даровать тебе силу. Твой сосуд — отличное вместилище для семени.

— Спасибо, господин, но не надо, — я сделал шаг назад и встал в воду.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься, малец, — усмехнулся демон. — Посмотри на Джуге. Изначально бесталанный, как ты. Ныне он один из сильнейших практиков секты Вольного Неба. Пройдёт ещё десять лет, и он сравняется в мощи со старейшинами. А ещё через десять превзойдёт патриарха.

— Вижу… — кивнул я в ответ. — Вот только сегодня он чуть не помер.

— Переродился, — снова поправил меня демон. — Почти стал одним из моих детей. Это не худший путь, мальчик…

— Мне это не подходит, — покачал я головой, снова отступая.

— Перерождение — не обязательный исход, — возразил демон. — Семя даёт Ци и растёт вместе с тобой. Пока в тебе есть силы ему противостоять — ты останешься человеком.

— Джуге это не спасло…

— Честолюбивый пацан, — фыркнул бессмертный. — Не рассчитал силы. Зачерпнул больше, чем следовало, и чуть было не перешагнул грань… Просто не бери с него пример.

— И всё же я откажусь, — сказал я, и существо передо мной исчезло.

Сперва подумал, что он потерял ко мне интерес. Уговаривать какого-то смертного ему не по рангу. Но в следующее мгновение я почувствовал касание. Правое плечо обожгло раскалённым металлом. Резко обернувшись, я успел заметить клыкастую ухмылку на демоническом лице.

И тут же какая-то дрянь ворвалась в моё духовное тело, пытаясь там осесть. То самое «семя», что было мне предложено? Решил обойтись без моего согласия. Испуг был мимолётным — я ощутил нечто знакомое. Снова проклятье? Очень похоже.

Страх пропал. Я даже усмехнулся про себя. Уж с чем, а с проклятьями я бороться умею… Если отразил нападки целого бога, почему бы не одолеть демона? Ждал подвоха, но всё получилось играючи. Отгородившись «мёртвой» Ци, я вышвырнул демоническое «семя».

Почти…

Жжение на плече не исчезло. Открыв глаза, я смотрел на продолжавшего улыбаться демона. Страх не возвращался. Пришло понимание: хотел бы — уже убил. Или обратил. А раз не сделал, значит, не хочет или не может.

Подтверждая мои мысли, раздался его насмешливый хриплый голос.

— Печать останется с тобой, мальчик, на тот случай, если ты поменяешь своё решение, — сказал он.

— Не поменяю.

— Не зарекайся, смертный, — придёт время, и техника не оставит тебе выбора.

— Справлюсь сам, — настаивал я.

— Может быть, — кивнул бессмертный. — С такой-то покровительницей. Но если не сдюжишь — помни про последний шанс.

Сказав это, он рассыпался фонтаном багрового тумана. Разговор окончен. Я отодвинул ворот рубахи, чтобы разглядеть ожог. Кожа была чистой, но печать виднелась, если взглянуть на неё с помощью Ци — семечко с огненным ростком.

Меня это отчего-то не пугало — демон прав, оно может стать последним шансом, когда все прочие возможности иссякнут. Отдавать свою душу в его лапы меня не прельщало, но Джуге с этим, кажется, живёт. И неплохо, надо сказать. Другое дело, что он чуть не обратился, потеряв себя.

Но тут он сам виноват, если верить древнему. А верить ему я не собирался. Слишком сладостны его речи. Спросить у Дина, как очнётся, — так соврёт, и не проверишь. Вздохнув, я с сомнением посмотрел на воду в озере.

Жажда терзала уже нещадно, но можно ли её пить? Зачерпнул, понюхал, коснулся кончиком языка. Вода как вода. Даром что над ней красный туман витает. Напился, сел на берегу в позу для медитации. Голод тоже беспокоил, но пока терпимо. День-два продержусь. Или же метка демона позволит открыть мне дверь?

Вскочив, отправился к выходу, проверил. Не получилось. То ли метки недостаточно и нужна «тухлая» Ци, как у Джуге, то ли открыть может только он. В любом случае придётся дожидаться.

Дин очнулся спустя день. Дольше, чем хотелось, но быстрее, чем я себя убеждал. Сидел у стены в полудрёме, когда услышал всплеск. Глядь — а тела на алтаре нет. Внутренний ученик мощными гребками приближается к берегу. Поднялся, чтобы встретить его. Ожидал чего угодно — и не разочаровался. Выбравшись из воды, парень потянулся к своему клинку.

— Такова ваша благодарность, старший? — глянул я на него с прищуром.

— Эта тайна не для посторонних, парень, — сказал он, как мне показалось, с сожалением. — Поверь, мне самому это не в радость.

Бежать некуда, а молить о пощаде бессмысленно. Если принимать смерть, то в бою. Впрочем, я рассчитывал пожить.

— А с чего вы взяли, что я посторонний?

Судя по выражению лица, я его озадачил — слишком уверенно говорил.

— Быть этого не может… — прошептал Дин, начиная догадываться.

— Может, — ответил я, показывая плечо. — Если эта метка что-то значит…

Я сомневался, увидит ли её Джуге, но обошлось. Глаза его расширились от удивления.

— Откуда?

— Оставил один господин в черной броне, с красными глазами и…

— Ты встречался с самим Прародителем? Даже мне он не являлся во плоти! — воскликнул Джуге.

— Он мне не представился, — пожал я плечами. — Отнёс вас к алтарю, старший, и оставил мне семя…

Ученик замер, решая. Обернулся к озеру, будто ожидая чего-то. Затем снова посмотрел на меня.

— Прости, Линь, но я не могу рисковать, — сказал он и рванул ко мне с клинком наголо, а я вскинул руку с кольцом.

Рывок Джуге был молниеносным. Но я как-то умудрился выставить перед собой руку. И даже сдержался, чтобы сходу не применить заклинание. Это надо сделать в последний момент, когда вражеский клинок уже будет входить в мою плоть.

Поспешу — и он успеет отразить запечатанную технику. А я рассчитывал если не выжить, то хотя бы прихватить с собой в мир мёртвых этого заносчивого ублюдка.

Сейчас!

Но не судьба! Внезапно между нами возникла красная полупрозрачная пелена