Путь Стратега - Саша Токсик

— А от этого Испытания Стратегов нельзя отказаться? — задал я вопрос.

— И лишиться нового сословия? — ахнула Регина. Встретившись со мной взглядом, она тихо чертыхнулась. — Прости, всё забываю, что тебе ничего не рассказали.

— Если вкратце, — перебил ее довольный Ярослав, — то все Стратеги получают статус аристократа. Но чтобы этот статус сохранить, нужно отправиться на княжескую службу. В противном случае тебя лишат привилегий, и ты снова станешь грязным крестьянином. Ну что, хочешь попробовать?

Я ничего не ответил, проигнорировав неуклюжую подначку брюнета. Мой мозг уже анализировал услышанное. Получалось, что без участия в этом самом Испытании Стратегов я лишусь благородного сословия.

Казалось бы, никакая привилегия не может быть ценнее собственной жизни. А ее непременно придется поставить на кон, если нас и вправду везут на войну.

Вот только если новый мир застрял где-то на уровне средневековья… то жизнь крестьянином окажется как бы не хуже гибели. Это подтверждали и мои обрывочные воспоминания. Голод, разруха и ручной труд целыми днями. Многого ли я смогу там достичь? Да и выживу ли вообще? Смерть от недоедания, если верить воспоминаниям, здесь не такая уж и редкость.

Мне жизненно необходим был статус аристократа. Как показывает история, благородное сословие — это уже половина успеха для умного человека. Со статусом аристократа и опытом работы замминистра кто меня остановит? Кто помешает подняться на самую вершину? Тем более Ярослав говорил что-то про земли и титулы. Про это тоже стоит разузнать подробнее. Получается, что испытание Стратегов — это отличный «социальный лифт», и мне даже не надо его искать. Я уже в нем сижу, хотя он и выглядит как телега без рессор.

Значит, решено. Я приму участие в Испытании. Оценю риски и потенциальную выгоду. И уже с полученной информацией буду строить планы. Ведь кто знает, ведут ли нас всех на убой? В таком случае работа в поле от рассвета до заката окажется не такой уж и плохой альтернативой.

Пока ты жив — шанс всегда найдется.

С другой стороны, угробить всех, кто обладает исключительными способностями, — политика так себе. Нам должны дать в руки какие-то возможности и ресурсы, и я смогу этим воспользоваться.

Неожиданно в наш разговор вмешался подъехавший всадник.

— Поверьте, мелюзга, у вас ещё будет шанс получить ответы на бо́льшую часть ваших вопросов. А пока побудьте паиньками и захлопните варежку. Потому что мы приехали!

Я облокотился о бок телеги, высматривая, что там впереди. Наш конвой как раз объезжал небольшую рощу. Стоило ее обогнуть, как перед нами раскинулся высокий холм, на вершине которого стояла крепость.

Высокая, словно сошедшая с какой-то старинной картины или гравюры про освоение неведомых земель.

Имя: Укреплённый Острог

Не крепость, а острог, поправил меня взор. Сложенный из дерева, он при этом не казался хрупким или временным. Его стены были построены из дубовых стволов толще, чем я мог бы обхватить руками, а стоящие по углам четыре башни сурово щурились бойницами.

Он будто бросал вызов суровой природе, непроходимым лесам и каменистым склонам, выгрызая для себя небольшой участок земли.

На башнях развевались красные флажки с каким-то символом, придавая острогу вид торжественный и праздничный.

На склоне холма мелькали десятки солдат в красных мундирах. Они рубили деревья, очищали их от веток и стаскивали по настилам к стенам острога. Туда же направлялись и груженые конные повозки, останавливаясь у самых ворот.

Не стал исключением и наш конвой.

Практически у самого острога нас вдруг обогнала карета. Она была поистине роскошной, с нарисованным гербом на боку. Так, помимо этого, ее ещё и сопровождало сразу четверо богато одетых всадников.

Стоило ли говорить, насколько нелепо этот самый «обгон» смотрелся со стороны? Наверное, только мне показалось это не более чем понтами. Окружающие, поди, и слова-то такого не знали. Но это было и не важно.

У самых ворот нас остановила стража и «вежливо» попросила выйти и представиться. Что любопытно, карету никто останавливать даже и не подумал. Она спокойно въехала внутрь острога. Стражникам было достаточно лишь одного взгляда на тот самый герб. Это что, местный аналог мигалок на крыше автомобиля? А можно мне тоже? Мне по долгу службы необходимо. Буду разъезжать на своей телеге без особых ограничений. Особенно по лесным тропам. Ни одного поста ДПС на сотни километров вокруг. Лепота!

Пока я представлял эту невероятную картину, к нам вышел местный чиновник, куда ж без него. Миры меняются, но бюрократия остаётся везде неизменной и узнаваемой.

— Ещё одна партия Стратегов? Откуда вас столько вообще берется? — промычал этот немолодой мужчина с залысиной на голове. В обвисшем мундире темно-зеленого цвета — не как у солдат — он походил на нарядный мешок картошки.

— Где брались, там больше нет, — пробурчал под нос брюнет.

С таким характером, как у него, немудрено на каждом шагу получать тумаки. У парня явные проблемы с самооценкой и пассивной агрессией.

— Подходите по одному, представляетесь. Я сверяюсь со списком, который нам направил Союз Княжеств. Все ясно? — мужчина даже не смотрел в нашу сторону, прилипнув к планшету, появившемуся будто из воздуха.

Планшету, разумеется, в простейшем смысле этого слова. Обыкновенной дощечке с прикреплённым к ней листком бумаги.

Наши бравые конвоиры без лишних слов мотнули головой в его сторону, мол, исполняйте и даже не думайте чего-то учудить.

Я едва слышно вздохнул. А Стратеги — это точно будущая аристократия, а не ссыльные каторжники? Как-то определённости в этом вопросе я так и не получил.

Первой вышла Регина, с улыбкой смотря на всё вокруг:

— Регина Рурская.

— Из Столичной Лавки Рурских? — с явным интересом посмотрел на нее проверяющий.

— Они самые, — обезоруживающе улыбнулась девушка.

Чиновник кивнул, сделал пометку в своем планшете и с куда большим почтением попросил Регину пройти за ворота, где ее уже будут встречать.

— Я подожду своих новых друзей, — заявила блондинка. Мужчина явно хотел сказать, что он думает о нарушении процедуры, но в последний момент закрыл рот. Похоже, Рурские в этом мире и правда имели вес.

— Следующий.

Вторым был наш Конан-варвар.

— Рагнар, — кратко представился гигант.

— А фамилия? — выдержав паузу, уточнил чиновник.

— Серый, — ответил парень. И мужик как-то резко побледнел. Да и стражники как-то напряглись, положив руки на оружие.

— П-прошу вас также пройти за ворота, — запнувшись, попросил мужчина. Рагнар, не обращая на того больше