Бастион - Кир Злой
— Позвольте поинтересоваться, это было какое-то испытание, Ваше Величество?
— Естественно, — король позволил себе легкую полуулыбку. — Если бы ты согласился отдать секрет за титул, я бы понял, что ты слаб и жаден. Такого человека легко купить или запугать. А значит, тебя легко могли бы перекупить мои враги.
Правитель поднялся со своего места и подошел к огромному окну, заложив руки за спину.
— Мертвый изобретатель не произведет кристаллы. Это глупое расточительство ресурса. Запуганный пленник, закованный в цепи в глубоком подвале, будет работать плохо и постоянно искать способ предать или устроить саботаж. А вот обеспеченный, мотивированный мастер, защищенный королевством и связанный поручительством самого Эстерна Дальта — это надежный союзник. Ты будешь работать день и ночь, чтобы сохранить свое богатство.
Видимо, король умел просчитывать риски. И сделал выбор в пользу самого эффективного варианта для своего королевства.
— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество.
— Но о полной свободе действий можешь забыть, — голос короля стал стальным, он обернулся ко мне. — Я утверждаю снятие обвинений с твоего партнера Салвера. Лавка возвращается обратно к вам. При этом моя армия и силовые ведомства получают право первыми выкупать все крупные и средние кристаллы связи. Контроль малых кристаллов связи ложится на Академию магии. Назначенный мною человек будет вести строгий учет закупаемого вами сырья и каждой единицы готовой продукции. Более того, вы с Салвером принесете новую магическую клятву о том, что никогда и никому не передадите технологию создания кристаллов связи без моего личного согласия. Все понятно?
— Предельно ясно, Ваше Величество.
Я почтительно склонил голову, принимая условия. Внешне я сейчас выглядел как человек, чудом избежавший плахи и послушно склонившийся перед несокрушимой волей короля.
Но внутри меня разгорался холодный азарт.
Король, следователь, ректор. Они все делили контроль. Они мыслили категориями запретов, учета и секретности. А я мыслил рынком. Я понимал то, чего не понимали эти аристократы. Технологию нельзя будет запереть, если сделать ее доступной всем.
Мой расчет был предельно прост. Пусть Корона забирает все артефакты дальней связи. За это время я успею опутать сетью малых кристаллов столицу и другие крупные города. Я дам связь торговым гильдиям, владельцам складов и лекарям. Когда купцы поймут, что без мгновенного общения они теряют золото, а медики начнут спасать больше жизней благодаря быстрому оповещению, отнять эту привилегию будет уже невозможно. Привычка — страшная сила. Влиятельные аристократы сами вынудят монарха снять запрет на продажу средних, а затем и крупных артефактов связи.
— Документы будут подготовлены сегодня же, — король вернулся к столу. — Не подведи меня, Арден Милтон. Я буду внимательно следить за твоими успехами. Если ты попытаешься вести двойную игру, никакие покровители тебя не спасут. Ты свободен.
Я низко поклонился и вышел из кабинета.
В коридоре меня ждали те же гвардейцы. Они так же молча взяли меня в кольцо и повели к выходу, выполняя приказ. Колени слегка дрожали от пережитого напряжения, но разум был абсолютно ясен.
План сработал. Я узаконил свой бизнес на самом высшем уровне, избежав ошибок прошлой жизни. Но расслабляться было слишком рано.
* * *Интерлюдия. Граймс
Стены Управления Первого аналитического отдела были насквозь пропитаны чужими секретами и тревогой. В просторном помещении главы отдела за рабочим столом сидел крупный мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза внимательно изучали стоящего напротив подчиненного.
Следователь в сером плаще стоял перед начальством, не позволяя себе ни единого лишнего движения. Тот самый дознаватель, который еще недавно пытался арестовать Ардена в Академии, сейчас отчитывался о результатах своей миссии.
— Докладывай, Шерр, — глухо произнес грузный мужчина.
— Как вам уже известно, господин Граймс, операция по прямому изъятию технологии потерпела неудачу, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил старший следователь Шерр. — Студент Милтон сумел привлечь на свою сторону ректора Дальта и дошел до самого короля. Сделка утверждена лично правителем. Мальчишка и его компаньон получили статус официальных поставщиков.
Начальник отдела Граймс раздраженно барабанил толстыми пальцами по столешнице.
— И ты считаешь это приемлемым исходом? — вкрадчиво спросил он.
— Я считаю это безусловной победой королевства, — твердо ответил следователь, прямо глядя в глаза начальнику. — Технология гарантированно осталась внутри наших границ. Армия получила право первого выкупа артефактов для дальней связи. Любые гипотетические шпионы и бунтари остались ни с чем. Моей главной задачей было не допустить утечки этого знания врагам королевства, и эта задача выполнена. Мальчишка связан новой магической клятвой, а Академия выступает гарантом его лояльности. Для нашего королевства это невероятно выгодный исход, господин Граймс. Мы обеспечили безопасность.
Граймс долго смотрел на своего лучшего следователя. Шерр был идеальным цепным псом. Неподкупный, строго следующий букве закона, фанатично преданный интересам королевства. Именно эта слепая исполнительность сейчас невероятно раздражала начальника отдела. Шерр видел лишь благо для престола, совершенно не понимая скрытых течений.
— Ты свободен, Шерр, — процедил начальник отдела, отводя взгляд. — Продолжай наблюдение за другими объектами. К Милтону и его лавке больше не приближаться.
— Слушаюсь.
Старший следователь развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.
Граймс подошел к массивной двери и задвинул тяжелый внутренний засов, надежно запираясь изнутри. Затем он активировал сложное маскирующее заклинание, полностью изолирующее кабинет от любых прослушивающих артефактов. Звуки коридора и улицы за окном исчезли, отрезая комнату от остального мира.
И лишь теперь сдержанность Граймса испарилась. Глава отдела побагровел от ярости. Он резко взмахнул рукой, смахивая со стола стопку аккуратно сложенных отчетов, щедро усыпав пол белыми листами.
Все пошло прахом. Блестящая операция, стремительный захват оборудования и мастеров обернулись полным провалом.
Слегка дрожащими руками высокопоставленный чиновник достал из скрытого сейфа в стене небольшую черную шкатулку. Внутри лежал крупный кристалл связи.
Граймс положил камень на середину стола и пустил в него каплю своей магии.
Кристалл тревожно вспыхнул. Над ним начало формироваться размытое, сотканное из плотных теней изображение. Фигуру скрывал плотный темный плащ. Невозможно было определить ни возраст, ни отличительные черты собеседника. Лишь властный, глубокий голос, от которого Граймса пробрала нервная дрожь.
— Я жду хороших новостей, Граймс, — произнес теневой силуэт. Голос звучал тихо, почти вкрадчиво, но в нем чувствовалась такая скрытая мощная угроза, что влиятельный чиновник Тайной канцелярии непроизвольно вжал голову в плечи.
— Мой господин… — голос Граймса дрогнул. Он судорожно сглотнул. — Произошла непредвиденная накладка.
— Накладка, — холодным эхом отозвался голос из кристалла. Температура в кабинете внезапно упала на несколько градусов. — Ты уверял меня,