Искусство Разрушения - Оливер Ло

В центре завала вспыхнуло свечение, и два спрессованных сгустка ци ударили в породу изнутри.

Взрыв разорвал каменную преграду в клочья. Многотонные глыбы разлетелись в стороны и с грохотом покатились по склонам каньона, поднимая в воздух густое облако серого пепла.

Сквозь оседающую пыль из мрака пещеры вышел человек.

Лу Мин изменился. Отросшие волосы небрежно спадали на лицо темными прядями, а на проглядывающей сквозь лохмотья дикой пеньки коже виднелась вязь свежих шрамов от безжалостных откатов Начертания Пустоты, которые он раз за разом принимал на свое тело. Осанка оставалась прямой. В темных глазах застыло спокойствие мастера, полностью подчинившего себе собственную силу.

Он глубоко вдохнул обжигающий воздух каньонов, который теперь казался ему просто летней жарой.

Левая рука юноши поднялась к лицу. Между пальцами собралась Каменная Маска Лицедея, и едва прохладный камень коснулся кожи, артефакт впитался в плоть, заставляя резкие черты поплыть, скулы ввалиться, а плечи привычно ссутулиться. Хищник вновь уступил место чахоточному книжнику Хао.

Мин оперся на свой посох со скрытым ядром голема и побрел по тропе в сторону границ аномалии.

Кипящие Каньоны плевались грязью и шипели ядовитым паром. Мин прикидывал маршрут до точки сбора начертателей, которых собирал орден, когда раскинутое на сотню шагов Духовное чутьё уловило резкий всплеск враждебной ци.

Из-за нагромождения оплавленных скал вырвалась чудовищная тварь, взметая фонтаны каменной крошки. Пепельный Скорпион пятой стадии Пробуждения. Панцирь отливал ржавым железом, массивные клешни с лязгом щелкали в воздухе, а ядовитое жало на конце гибкого хвоста уже изогнулось для смертельного броска, потому что зверь почуял слабую ауру больного ученого и решил поживиться легкой добычей.

Монстр оттолкнулся всеми лапами и взмыл в воздух. Тень накрыла сутулую фигуру Мина.

Ещё два месяца назад Мин пустил бы в ход талисманы, уклонялся, рассчитывал траекторию и использовал посох ради пробития этой прочной брони.

Сейчас юноша даже не остановился. Он не перехватил древко и не изменил шаркающей походки.

Мин лишь лениво поднял правую руку и щелкнул пальцами.

Крохотная искра ци, спрессованная до немыслимой плотности благодаря пониманию Начертания Пустоты, просто сорвалась с его пальцев.

Хлопок вышел тихим. Но в следующее мгновение летящий в воздухе скорпион взорвался.

Непробиваемый панцирь лопнул. Кровь, куски хитина и внутренности брызнули во все стороны, оросив серый пепел зловонным дождем, а тяжелые клешни с глухим стуком упали в десятке шагов от Мина, так что от грозного монстра не осталось даже целого куска мяса.

Книжник Хао замер. Опустил руку и с удивлением посмотрел на свои пальцы.

«Надо же… — мысленно протянул Мин, слегка покачав головой. — Вложил всего каплю, а тварь разнесло в пыль».

Он вздохнул. Вытер несуществующую пылинку с рукава и продолжил путь к выходу из каньонов.

— Контроль всё ещё хромает, — вслух проворчал он сиплым голосом.

Пыльный тракт змеился среди холмов и неохотно стелился под ноги. По обочине брёл сутулый юноша, скрывая свою истинную суть от лишних глаз. Бледное лицо казалось маской больного человека, который вряд ли бы вообще выбрался в такие места в одиночку.

Ученый Хао неспешно переставлял ноги. Лу Мин обживал эту личину весьма тщательно, и под слоем мнимой немощи ровным потоком перекатывалась ци Формирования Потока, в то время как двадцать пять меридианов тихо гудели, жадно втягивая каждую свободную крупицу энергии из окружающего мира. Ощущение было потрясающим.

«Признай, паршивец, — самодовольно проскрежетал в его сознании Гу Лань. — Моё чувство времени безупречно! Я отсчитал дни до слияния лунных теней с точностью до единого вдоха. Мы прибыли на место сбора ровно в тот момент, когда солнце коснулось зенита!»

«Твоя скромность, дед, воистину не знает границ, — мысленно усмехнулся Мин и надвинул соломенную шляпу поглубже. — Жаль только, что это самое чувство времени не подсказало тебе вовремя смыться и избежать заточения в чернильной банке».

Гу Лань подавился воздухом. Поток древних ругательств Мин привычно задвинул на задворки сознания.

В тени крупных деревьев впереди уже показался постоялый двор, то самое место, которое было указано на листке, полученном вместе с щедрым авансом от Ордена Железной Лозы, и пространство вокруг заведения ожидаемо гудело от обилия чужой ци. Около трёх десятков практиков в разномастных халатах толпились у повозок. Большинство из них источали застоявшуюся ауру ремесленников кисти, чьи долгие дни бесследно растворялись в душных кабинетах.

Мин пристроился с краю толпы. Он шаркнул подошвами по сухой земле и окинул собравшихся взглядом.

Среди провинциальных рисовальщиков выделялись двое. Они стояли чуть поодаль, и на них не было гербов великих кланов, но шелковые одеяния с нефритовыми подвесками на поясах настойчиво кричали о приличном богатстве их владельцев. Сухопарый мужчина с козлиной бородкой лениво обмахивался перьевым веером. Второй же был более грузным и то и дело брезгливо морщил нос, словно воздух простолюдинов его глубоко оскорблял.

Ауры обоих находились на пике Пробуждения. Солидный уровень для рядового начертателя.

Двери постоялого двора распахнулись. На крыльцо вышел закованный в зелёную броню мастер Ордена Железной Лозы. Давящая аура ранней стадии Формирования Потока обрушилась на двор и заставила слабых практиков рефлекторно согнуть спины под чужим напором.

— Приветствую собравшихся мастеров! — голос воина рокотал, не оставляя места для лишних возражений, впрочем, и вежливым он тоже не был. — Орден Железной Лозы ценит то, что вы откликнулись на наш призыв. Ситуация такова: наши… дорогие соседи, Обитель Серого Пика, нынче переживают кризис. Их защита ослабла. Орден, исполняя свой союзный долг, направляет вас туда для укрепления массивов.

Мастер обвел толпу цепким взглядом.

— Однако в связи с недавними событиями Обитель стала подобна параноидальной деве. Они боятся пускать чужаков сразу во внутренние дворы. Поэтому сначала все вы отправитесь на форпост великой секты у западных границ. Там вы докажете свою полезность. Оплата будет щедрой, как и договаривались. А те, кто покажет истинное мастерство, отправятся в саму Обитель, где духовные камни текут рекой. Вопросы есть? Вопросов нет. Повозки ждут!

Мин закашлялся в кулак. Холодная улыбка осталась незамеченной.

Толпа зашевелилась и потянулась к транспорту. Грузный начертатель в богатых шелках прошел прямо мимо Мина и брезгливо отряхнул рукав.

— Сброд, — процедил он сквозь зубы своему сухопарому товарищу. — Орден сгребает каждого доходягу, что может держать кисть.

— Оставь, брат Цянь, — усмехнулся