Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло
Спрятав уязвлённую гордость за широкой улыбкой, Шао Хэн медленно поднялся с колен, повернулся к трибунам и звучно произнёс:
— Финал состоится через час! И сразу после того, как я заберу Знамя Победителя, начнётся брачная церемония с наследницей Звонкой Струны!
Эти слова прозвучали прямой угрозой, брошенной в лицо всему городу.
Ответом ему стал шорох серебристого шёлка.
Су Лин, очнувшаяся после полуфинального боя, не осталась в целительских покоях. Девушка с бледным, но абсолютно спокойным лицом поднялась по ступеням открытой трибуны и молча заняла кресло в ложе Дома Семи Дорог — прямо по правую руку от Лу Мина и Му Кая. Она не сказала ни слова, однако её появление на стороне начертателя превратило брошенный вызов в открытое противостояние двух сторон на глазах у всего Чияня.
Судья Ситу с облегчением воспользовался паузой.
— Финальные соперники определены! Перед решающей схваткой объявляется перерыв для восстановления сил!
Помост тотчас заполнили огни. Под звуки флейт и барабанов на обсидиановые плиты выпорхнули две дюжины прекрасных дев в полупрозрачных алых шелках. Танцовщицы кружились в соблазнительном танце, сплетая пальцами тонкие ленты огненной ци и превращая пламя в живых парящих фениксов, чтобы развлечь благородную публику перед решающей схваткой.
В закрытой комнате ожидания под трибунами царила прохлада.
Мин сидел на деревянной скамье, закинув в рот сразу две восстанавливающие пилюли высшего сорта из закромов покойного Син Юаня. Чистейшая целебная эссенция мягко прокатилась по горлу, расходясь по тридцати шести меридианам Малого Небесного Круга. Внутренние раны от недавнего боя с Тай Цзином затянулись без следа, а свежая ци пятой ступени Потока заполнила резервуары до самых краёв.
Юноша поднялся, сбросил изорванную в поединке ткань и облачился в свежий халат из плотного чёрного шёлка с серебряным узором на плечах. Рука затянула пояс, фиксируя звенья «Драконьего Хребта».
Дверь распахнулась, впуская Му Кая. Наследник Семи Дорог выглядел бледнее обычного; купец подошёл вплотную и крепко вцепился пальцами в рукав начертателя:
— Мин… не дай ему убить тебя.
Мин посмотрел в тревожные глаза друга. Ни тени насмешки не промелькнуло на лице начертателя, когда он накрыл ладонь Му Кая своей рукой и мягко разжал его пальцы.
— Я обещал забрать пять пропусков, Му Кай, — спокойно произнёс юноша. — И я заберу их. Не волнуйся.
Мин коротко хлопнул купца по плечу и перешагнул порог.
Когда массивные створки распахнулись, на опустевшем помосте остались лишь бронзовые курительницы с догорающим сандалом. Мин ступил на обсидиан. С противоположной стороны тем временем уже неспешно поднимался Шао Хэн.
Наследник Багряного Неба сменил парадную куртку на доспех из темного золота. В движениях противника не угадывалось ни капли нервозности. Перед Мином стоял хладнокровный и смертоносный боец, за чьей спиной пылало настоящее Золотое Ядро.
Защитный купол арены вспыхнул тремя концентрическими слоями, запирая противников внутри.
— Значит, мотыльки всё-таки пережили ночь, — негромко произнёс Шао Хэн, останавливаясь в двадцати шагах.
Его багровая ци бесшумно окутала пальцы. Голос наследника звучал мягко, и сквозь плотный гул трибун эти слова слышали только двое.
— Качественная бумага, не так ли? — Шао Хэн чуть наклонил голову, открыто признавая авторство отравленного подарка. — Редкий состав. Я надеялся сберечь твои кости для Разлома, но ты оказался слишком упрямым. Впрочем, это даже к лучшему. Сжечь тебя на глазах у отца и моей новой невесты будет куда приятнее.
— Твой отец даже не смотрит в твою сторону, Шао Хэн, — Мин собрал посох перед собой, глядя противнику прямо в глаза. — Ты из кожи вон лезешь, пытаясь заслужить его одобрение, но для него ты — пустое место. Такой же расходный материал, как те семь девушек, чью силу ты выпил, чтобы вырастить своё грязно-золотое Ядро.
Улыбка на лице Шао Хэна не дрогнула, однако золотистые глаза опасно сузились.
— Семь? Хах! Их было двенадцать, щенок. И каждая из них отдала свою чистоту ради величия моего пламени. Слабые существуют лишь для того, чтобы питать сильных. Таков закон этого мира.
— Сегодня этот закон сломает тебе хребет, — ответил Мин.
ТУ-У-УМ!
Едва отзвучал гул гонга, Шао Хэн отказался от лишней траты времени на разгон. Золотое Ядро в его груди полыхнуло так яростно, что заставило воздух над помостом немедленно закипеть, а быстрый взмах правой руки наследника породил над ареной сразу три багрово-золотых солнца. В ход пошло «Венчание Солнечной Кары», техника, которой он совсем недавно за пару ударов сердца разнес щит Юй Фэна. Все три пылающих диска тут же сорвались вниз, неся с собой обжигающий жар плавящегося металла.
Мин не отступил ни на шаг. Его пальцы ударили по оружию и сбили стягивающий замок, заставляя «Драконий Хребет» с сухим щелчком распасться на три парящие секции. Две боковые детали рывком взмыли выше ради создания отражающего клина, тогда как центральная часть со всей силы впечаталась в обсидиановую плиту. Высвободилась мощь сразу двух знаков на одной пластине: «Знак Затухания» погасил первую волну, а «Знак Отторжения» подхватил ослабленный поток и направил его в отражающий клин.
Три солнечных луча врезались в преграду.
Древняя грамматика приняла удар. Глушитель срезал треть сокрушительной мощи, а адаптивное ядро перехватило оставшийся поток, прокрутило его в петле и с громоподобным треском швырнуло лучи в стороны. Пламя рассеклось, оставив на плитах по бокам от Мина глубокие дымящиеся борозды.
Секции посоха со звоном сомкнулись обратно в руках юноши. Сквозь оседающий жар Мин окинул противника насмешливым взглядом:
— Два удара сердца? Слишком долго.
Трибуны взревели от восторга.
Улыбка Шао Хэна впервые дёрнулась. Золотистые зрачки расширились, явив истинную, звериную ярость.
— Ты сам напросился, мусор!
Наследник Багряного Неба развёл руки в стороны. Его Золотое Ядро загудело на пределе своей пропускной способности, и над ареной вспыхнули ещё три диска. А следом за ними — ещё три.
В итоге девять багрово-золотых солнц зависли под сводами боевой чаши.
Жар стал невыносимым, плиты под ногами бойцов начали медленно размягчаться, три слоя защитного купола побелели от чудовищного перепада температур, а зрители на первых трёх рядах трибун в панике повскакивали со своих мест, закрывая лица защитными артефактами и спасаясь от удушливого зноя.
Девять солнц обрушились на Мина непрерывным каскадом.
Юноша крутил посох, использовал талисманы и сбивал лучи как мог. Всё работало безупречно, ни один прямой удар не коснулся его тела. Но Мин ощущал, как каждая защита обходится ему в колоссальные траты ци.
А Шао Хэн не слабел.
Огненные потоки, отражённые Мином или