Демонический культиватор 6 - Alexey Off
* * *
Все, кто выжил и дошел сюда, без исключений, стали сильнее и опаснее. Но и цена уплачена соответствующая. Ни для кого лабиринт не стал легкой прогулкой. Проклятых пещер на пути попадалось много, и даже если какая-то не заключала в себе непосредственной угрозы для жизни, следующая — тут же все перекрывала. Почти каждый из собравшихся хотя бы раз побывал на грани жизни и смерти или на пределе своих возможностей. Будь у них выбор — в обратный путь большинство бы предпочло отправиться другой дорогой…
Где-то в глубине Дворца по-прежнему билось колоссальных размеров сердце. Или чудо-объект, бесконечно похожий на него. Удары становились все более гулкими и ощутимыми. И это означало одно: все это время они шли верной дорогой.
Теперь ни у кого не оставалось сомнений.
Сюда привели их мета-ключи.
Они оказались здесь, миновав космические расстояния.
Пройдя испытания, где бы сгинул любой заурядный практик Духа.
…Но никто из них еще не подозревал, что Дворец скрывает в себе то, ради чего в молодости, десятки и сотни тысяч лет назад, многие патриархи Шестой Фазы отдали бы свою жизнь без сожалений.
Глава 238
Внезапно, в центре зала, прямо над кругом пьедесталов, воздух резко сгустился и пошел рябью — и будто из пустоты проступила фигура. Знакомая Иньдуану и его спутникам.
Бледная, полупрозрачная, с серебристо-белыми волосами, плывущими словно в невесомости… Альфина.
— Явилась наконец, не запылилась… — проворчал Иньдуан и прищурился.
Призрачная дева парила в нескольких метрах над полом, но ее глаза — обычно такие живые, с вечным насмешливо-азартным блеском — сейчас казались пустыми, будто из нее вытянули саму душу. Два белых зрачка, окаймленные черной радужкой, безразлично взирали сквозь собравшихся. Губы приоткрылись, и голос, который из них вышел, не принадлежал ей. Он казался чуждым, бесполым, равнодушным.
— Положите ключ — и пройдете дальше. Отдайте часть себя, чтобы продолжить путь.
Иньдуан застыл. Все его параноидальные теории в миг разрушились. Но он не испытывал от этого облегчения. Выходит, Альфину взяли под ментальный контроль? Это какова же должна быть сила у того, кто мог провернуть такое с призраком, обладающим весьма развитым духовным и ментальным началом?
Сам Дворец? Или его по-прежнему скрывающийся Хозяин? Или то самый остаток воли, энергия, что уничтожила практиков без ключей у входа? — Иньдуан сжал кулаки, пытаясь придумать, как помочь Альфине высвободиться из-под чужого контроля. Но быстро понял, что сейчас не время. Если этот некто не смог уничтожить или повредить ее сознание, то она сейчас в относительной безопасности. Может, борется, сопротивляется или…
Нехорошая мысль вновь кольнула его хладнокровный разум. А не могла ли она добровольно пойти под контроль по каким-то своим причинам? Скажем, по причине того, что она попала во Дворец не случайно, притворившись, что пришла за компанию? Маловероятно, но все же. Такую вероятность по-прежнему исключать нельзя.
В любом случае — броситься к ней сейчас — значило спровоцировать того, кто за ней стоял. Кто говорил ее устами. И Иньдуан был совершенно не уверен, что потянет такого врага. Мало того, что он не знал, кто его враг, так еще и его возможности могут не заканчиваться Кровавым распылением или этим высокоуровневым ментальным контролем. И наоборот — тот, в свою очередь, имел время изучить возможности самого Иньдуана вдоль и поперек… Аховая ситуация, в которой он не мог противопоставить соизмеримых козырей.
…Иньдуан без колебаний принял выжидающую позицию еще до того, как чужой голос завершил свою небольшую речь из уст призрачной принцессы… Положить ключ? Отдать часть себя? Наверное, имеется в виду нечто вроде кровавой жертвы?
«Звучит как развод для гоев», — мысленно хмыкнул Иньдуан, не собираясь ему следовать, коли представится такая возможность. Он хотел уже связаться с остальными, как заметил, что нечто блокировало ментальную связь и все его сообщения исчезали будто в пустоте. Чужая воля… И тут она постаралась?
К тому же… Из его даньтяня донесся тревожный импульс. Дух тьмы вновь вышел из спячки и передал ему ощущения на эмоциональном уровне — смесь страха и предостережения.
«Где-то рядом я чую великую древнюю сущность. Злую. Могущественную. Будь осторожен, хозяин!» — перевел Иньдуан и сузил глаза. Похоже, его подозрения не беспочвенны… Малыш не даст соврать.
Иньдуан попытался связать части мозаики воедино. Первоначальные догадки подтверждались. Тот, кто уничтожил практиков без ключей — это была не бессознательная остаточная воля. Некто действовал вполне намеренно, и сначала избавился от тех, кто бесполезен… В таком случае, где он прячется? Рядом… Насколько? В соседней пещере или ближе к центру Дворца? Там, где бьется огромное сердце?
Хотя нет. Пока нельзя исключать, что эта сущность — не сам Кровавый дворец… Она все еще может оказаться своего рода сознанием гигантского живого организма, который действует скорее на инстинктах, чем на осознанной воле? — этот вопрос оставался открытым и от него многое зависело, в том числе дальнейшие действия Иньдуана, а также различные варианты исхода событий: от катастрофического, когда они точно уже ничего не смогут сделать и никогда больше не покинут «утробу» Кровавого дворца — и до вполне приемлемого, когда Сущность Дворца можно будет обмануть или даже подчинить своей власти.
Если это сознательная сущность — она прежде всего опасна своей непредсказуемостью, каким образом она попытается их умертвить. Если все же духовная остаточная воля — опасна своей неумолимостью, она будет давить и уничтожать до последнего, и с ней вряд ли можно будет договориться… Если судить по предыдущим испытаниям — то скорее первое.
Лезть на рожон Иньдуан и так не собирался. Пока Сущность действовала в рамках неопределенных, но правил — часть из них она даже озвучила устами Альфины, — и пока сама же их соблюдала, не пытаясь ни с того ни с сего никого распылить на атомы… Шанс все еще был.
Тем временем призрачная дева провисела в воздухе еще несколько мгновений после завершения речи, не глядя ни на кого конкретно. Затем медленно, как туман, растаяла. Ни вспышки. Ни звука. Просто исчезла, будто