За печатью Небес - Оливер Ло

Мин уже водил пальцем по изгибу нарисованного ущелья, прикидывая высоту отвесных стен.

— Каньон там сужается возле сухого моста. Если загнать ее в горловину, развернуться она не сможет.

— Ты меня вообще слушаешь⁈ Я еще не закончил перечислять опасности!

— Самое интересное ты уже сказал, — усмехнулся юноша, убирая карту в кольцо. — Если ее панцирь держит скальные обвалы, значит, ее жилы выдержат свет жемчужины. Время поохотиться.

* * *

За стенами Архива мертвое небо заливало Дно Разлома неподвижным фиолетовым светом.

Пепельные барханы тянулись на тысячи шагов до самых зубчатых хребтов перевернутых скал. В расселинах было холодно, но Мин шел быстро, держа «Драконий Хребет» на правом плече.

Клякса скользил впереди, перетекая из одной выбоины в другую чернильной лентой. Зверек не оставлял следов в серой пыли, а кончик его хвоста вспыхивал белой искрой, указывая направление. За ним топала Ши Эр. Девочка гордо тащила на плечах связку пустых бамбуковых тубусов, перевязанных пеньковым шнуром, и ощущала себя незаменимым добытчиком.

Добравшись до ущелья, Мин лег у края обрыва и заглянул вниз.

Широкое каменистое дно каньона напоминало гигантскую борозду. Посередине тянулся желоб, стенки которого блестели гладким зеленым стеклом. Оттуда тонкими струйками поднимались едкие испарения, от которых резало глаза.

В полусотне шагов впереди двигалась громада.

Матка Лепней походила на чудовищную черепаху под серо-бурым костяным щитом, усеянным наростами. Десяток суставчатых лап вгрызался в камень, оставляя глубокие воронки. Из-под переднего козырька панциря непрерывно сочилась мутная белесая жижа, прожигавшая камень на палец в глубину за пару ударов сердца. Вокруг Матки сновал десяток молодых Лепней размером со взрослого волка. Они суетились у хвоста матери, жадно подъедали размягченную землю и противно скрежетали челюстями.

— Шестнадцать личинок, — тихо произнес Мин. — Если навалятся разом, сожрут живьем.

— Мелочь идет на тепло чистой энергии, — подал голос Гу Лань. — Для их неокрепших жвал свежая ци слаще сахара.

Мин достал из кольца горсть низкосортных духовных камней, и бросил их в боковое ответвление ущелья, куда ветер намел сухого щебня.

От камней пошло тепло. Молодняк разом задрал плоские головы, защелкал челюстями и с визгом ринулся в боковой проход. В погоне за добычей личинки сшибали друг друга с ног.

Матка лишь глухо загудела из-под брони, продолжая медленно ползти по главному руслу к сужению скал.

— Клякса, вперед, — шепнул Мин.

Чернильный лис скользнул по отвесному склону вниз, цепляясь когтями за выступы. В зубах он нес три тонкие полоски плотного пергамента со «Знаками Давления». Зверек тихо протискивался в трещины над головой ползущей твари. Мин выбрал для ловушки скальный карниз, и теперь Клякса лепил талисманы в его глубокие расщелины.

Мин повернулся к девочке:

— Твой выход, помощница. Видишь вон тот знак у основания скалы?

Юноша указал на желтый лист со «Знаком Сцепления». Тот удерживал над тропой шаткий валун весом в несколько тонн.

Ши Эр прищурила серые глаза, кивнула и выставила вперед ладошку:

— Этот съем, когда крикнешь «грызи». А плата вперед. Три талисмана с молнией и два со сладким ветром.

— Со сладким ветром нет, есть с защитным куполом на сосновой смоле, — Мин вынул из рукава обещанную стопку. — Получишь половину сейчас, остальное после дела. И помни: тронешь раньше команды — сама пойдешь вытаскивать меня из брюха этой штуковины.

Ши Эр спрятала листы за пазуху балахона, облизала палец и сосредоточенно уставилась на знак.

Матка втянулась в горловину каньона.

Стены здесь сходились так близко, что бока чудовища скребли по камням, сдирая с них сухую корку. Мин спрыгнул на выступ в десяти шагах позади твари. С силой вбив торец «Драконьего Хребта» в камень, он выпустил через него толчок ци.

Глухой удар сотряс ущелье.

Матка замерла. Из-под чешуйчатого воротника высунулась тупая морда без глаз, с тремя рядами твердых роговых челюстей. Тварь резко раздула бока и с мерзким чавканьем выплюнула струю едкой слизи назад, целясь прямо в Мина.

Мин ушел кувырком в сторону. Слизь ударила в стену позади него, и камень мгновенно превратился в шипящую пену.

Но ядовитый плевок оказался шире, чем рассчитывал юноша. Густая струя зацепила опору верхнего карниза на два вдоха раньше срока. Каменная жила, державшая свод, зашипела и потекла жидкой грязью. Огромный козырек над ущельем дрогнул и стал заваливаться вниз, хотя Матка еще не успела втянуться под него целиком. Если камень рухнет в пустой проход, Матка выберется из горловины и сомнет охотника на открытом пятачке.

Клякса на верхнем уступе испуганно прижал уши, пытаясь удержать сползающий талисман лапой.

Мин вытянул два пальца правой руки и начертал в воздухе новый освоенный знак.

Перенос.

Пространство перед глазами сжалось в золотую точку. Воздух разорвался со звоном, ударившим по ушам, и в то же мгновение Мин возник на верхнем карнизе возле лиса. Расширенные каналы отозвались жжением, но его вполне можно было терпеть.

Мин тут же выбросил вперед ладонь и впечатал в трещину силу «Сцепления». Падающий пласт скалы дернулся и на долю секунды повис на натянутых духовных нитях, невидимых глазу. Другой рукой Мин сорвал талисман Давления и развернул его поперек трещины. Он вогнал свою волю в контур знака, меняя направление удара.

— Вниз! — крикнул он.

Талисман вспыхнул слепящим охристым светом. Сила знака ударила клином и направила обвал в узкий проем позади шеи Матки, с размаху вбивая туда тонны камня.

Раздался сокрушительный грохот.

Обвал отрезал твари путь назад и прижал ее тяжелый зад к основанию скалы. Передняя часть тела осталась свободной. Взбешенная болью самка изогнулась, заскребла лапами по осыпи и выбросила вперед зубастую пасть, пытаясь дотянуться до спрыгнувшего к ней Мина.

Юноша повернул рукоять посоха.

Центральный замок щелкнул, и «Драконий Хребет» распался на части. Коротким звеном с утолщенным костяным набалдашником Мин со всего размаха вломил по стыку головного щитка и выломал кусок брони. Два оставшихся звена он с силой вогнал враспор между распахнутыми челюстями чудовища. Теперь Матка не могла сомкнуть пасть для нового плевка.

Челюсти со скрежетом сдавили звенья посоха, высекая снопы искр. Боевое ядро оружия взвыло под чудовищным напором. Ноги Мина ушли в каменную крошку по щиколотку.

— Ши Эр! — проревел он сквозь зубы. — Грызи!

На противоположном склоне девочка широко раскрыла рот и с хрустом перекусила талисман пополам.

Связка печатей лопнула по цепи. Висевший над головой твари пятиметровый обломок скалы сорвался с высоты и всей тяжестью рухнул на хребет самки.

Панцирь лопнул с треском