За печатью Небес - Оливер Ло

Му Кай поднял глаза на товарищей и решительно сжал кулак:

— Едем дальше. Держим прежнюю скорость, делаем вид, что ничего не замечаем. Пусть ведут нас до самых гор. А там… мы заставим их пожалеть о том, что они пошли по этому следу.

* * *

После неудачного прорыва Мин отправил Кляксу к руинам Башни Падающего Неба. Лис вернулся через три часа. Чернильные капли скользнули по полу и собрались в зверька. Он побывал у перевернутой башни, где Мин очнулся после падения.

Клякса взлетел на каменный стол, колыхнулся и развернул перед юношей широкую дымную завесу.

Картина в чернильном тумане заставила Мина медленно опустить руки вдоль тела.

Вокруг обломков перевернутой башни, среди серых песчаных барханов, лениво паслось стадо Лепней. Десятки помеченных тварей ползали по камням, превращая подступы к руинам в сплошное топкое болото.

У входа в разрушенную тюрьму сидел Цюй Тао. За его спиной темнел проход в камеру, где Мин надеялся найти ответную часть замка.

Старик устроился на обломке перекрытия, положив длинный костяной бич на колени. Его единственный глаз смотрел в темноту прохода. После потери Матки загонщик привел сюда стадо и занял вход. Чтобы добраться до замка, Мину предстояло пройти мимо него.

Мин медленно выдохнул, глядя на неподвижный силуэт врага в чернильном дыму.

Единственное место на всем Дне Разлома, куда начертателю было жизненно необходимо попасть, чтобы завершить Средний Круг… оказалось занято его смертельным врагом.

Лу Мин свернул карту отца. Золотая стрелка на сланцевом постаменте всё ещё стояла перед глазами, но прежде нужно было вернуться к руинам перевёрнутой башни. Стереть клеймо с плеча он не мог. Цюй Тао чувствовал каждый его шаг по пепельной равнине, так что обходить лагерь и искать тайную тропу было бесполезно. Придётся идти напрямик.

При глубоком вдохе запирающая печать под левой ключицей отзывалась болью. Она пережимала выход из последнего, семьдесят второго канала. Само русло Мин уже открыл, но соединить его с общим контуром так и не сумел. Нужно было разобраться с замком. А нужные письмена ждали в старой темнице, возле которой Цюй Тао разбил лагерь и расставил своё стадо.

Мин затянул пояс тёмного халата и проверил крепление костяного шеста.

Одна надежда у него всё же была. При первой встрече у подножия башни шип летел в лоб Ши Эр. Когда метка досталась самому Мину, загонщик только ухмыльнулся: «так даже лучше». А до этого ещё и звал его к себе в писари. Значит, начертатель требовался старику живым. Зачем — Мин пока не знал, но убивать его Цюй Тао явно опасался. Этим стоило воспользоваться.

Юноша повернулся к выходу из Архива.

— Останешься здесь, — обратился он к девочке, указав на каменное ложе у стеллажей. — Стены держат древний закон, сюда чудовища не сунутся. Посидишь в тепле, пока я не вернусь.

Ши Эр подошла вплотную и вцепилась обеими руками в его широкий рукав. Мин потянул руку к себе, но девочка лишь крепче ухватилась за ткань и упрямо задрала подбородок. В серых глазах он увидел такую решимость, что уже понял, каким будет ответ.

— С папой пойду.

— Там стадо, — нахмурился Мин, пытаясь разжать её цепкие пальцы. — Матки плюются кислотой, сборщики бросают костяные пики, а старый загонщик только и ждёт случая надеть на тебя ошейник.

— С папой, — повторила девочка и сжала ткань так, что шёлк жалобно затрещал. — Ты уйдёшь, придут серые. Будут шуршать у двери. Я выйду и откушу им головы, а они невкусные. С папой пойду.

Мин опустил ладонь на её лохматую макушку. Тут девочка была права. Стены Архива защитят её, пока она сидит внутри. Цюй Тао за полвека изучил местных тварей и наверняка сумеет выманить её за порог. Сам Мин к тому времени уйдёт далеко. С ним ей тоже грозила опасность, зато он хотя бы сможет закрыть её собой.

— Ладно. Держись за пояс и под ноги не лезь.

Гу Лань молчал с тех пор, как Мин заговорил о возвращении к руинам. За время сборов старик ни разу не подал голоса, и юноша понимал почему. Им предстояло войти в темницу, у дверей которой наставник когда-то слышал отчаянный крик ребёнка. Тысячелетия прошли, а Гу Лань всё ещё помнил этот голос. Мин оставил старика в покое. Сейчас расспросы только причинили бы ему лишнюю боль.

— Клякса, веди, — бросил юноша в полумрак.

Чернильный лис сбежал по ступеням и двинулся впереди. В сером мареве ущелья Мин то и дело терял его из виду, но вскоре замечал у очередного камня белую искру. Так вспыхивал кончик лисьего хвоста. На поворотах тропы Клякса задерживался у выступов и расщелин, оставляя якоря для Переноса. Если придётся уходить от стада, они смогут вернуться этой дорогой.

Дорога к обломкам башни пролегла мимо узкого каменного распадка, где они провели свою первую ночь на Дне Разлома.

Мин замедлил шаг возле накренившейся балки. За время их отсутствия пепел засыпал вход почти наполовину. Тогда они укрывались под обломком вдвоём, а теперь он смотрел на щель и удивлялся, как они вообще там поместились? В такую нору взрослая лиса протиснулась бы с трудом.

Ши Эр сразу узнала их убежище. Она отпустила рукав Мина, подбежала к балке и полезла в щель. Почти сразу плечи упёрлись в камни. Девочка пыхтела, отталкивалась босыми пятками от сухого шлака и пыталась повернуться боком. Только локти мешали, а места внутри больше не становилось.

Провозившись ещё немного, Ши Эр замерла и оглянулась на Мина. На чумазом лице расплылась довольная улыбка.

— Смотри! — закричала она, застряв в камнях и гордо оглядываясь через плечо. — Не лезет! Я выросла! Талисманы с той смолой помогли, я стала больше!

Мин посмотрел на худые ноги, торчавшие из щели, и рассмеялся. Впервые за долгие дни. Нашла чем похвастаться! И ведь смотрит так гордо, будто пепел здесь совсем ни при чём.

— Выросла, куда деваться, — отозвался он, подходя ближе и выдёргивая девчонку из каменного капкана за шкирку. — Настоящая великанша. Ещё пара недель на сухих корешках — и в двери Архива придётся протискиваться боком.

Ши Эр плюхнулась в пыль, отряхнула подол рубахи и снова ухватилась за его халат. Она сияла от удовольствия. Мин признал, что она выросла, и этого ей