За печатью Небес - Оливер Ло

Юноша сел на камни, скрестив ноги. Левой рукой прижал Ши Эр к боку, а правой нащупал чёрную печать под ключицей. Пока девочка держалась за него, воронка тянула их обоих. Мин плотнее упёрся коленями в пол.

— Держись, малявка, — бросил он девочке.

Ши Эр вцепилась в его рукав, зажмурившись изо всех сил.

Мин глубоко вдохнул. Развернуть течение собственной ци было безумием. Он знал это, но другого способа освободить последний канал сейчас не видел.

Он остановил ци во всех действующих каналах. Плоть тут же онемела. Мин удержал силу ещё на мгновение, затем сдвинул её в обратную сторону. Море Ци сопротивлялось; пришлось надавить сильнее, пока первый поток не пошёл против часовой стрелки. За ним двинулись остальные, всё быстрее заполняя меридианы.

Боль скрутила живот. Мин согнулся над Ши Эр и с трудом втянул воздух, изнутри жгло так, словно по каналам шёл расплавленный металл. Однако укреплённые земляной тушью и костным мозгом стенки держали напор. Теперь юноша чувствовал каждый из этих каналов и продолжал гнать ци вспять.

Когда обратный поток добрался до ключицы, Мин направил его в запирающий узел. На этот раз ци шла в ту сторону, которой требовал замок.

Он чуть ослабил левую руку, продолжая прижимать девочку локтем, и достал Жемчужину мёртвого света.

Оставшуюся силу жемчужины Мин направил к пережатому выходу из последнего канала. Белый свет помогал раздвинуть русло, пока обратное течение давило на замок. Чёрная печать Се Умина дрогнула и ослабила хватку. Ци миновала узел под ключицей, добралась до начала Контура и соединилась с истоком.

В груди щёлкнуло, будто Мин повернул ключ. Темница сочла узницу запертой, хотя Ши Эр всё ещё цеплялась за его рукав.

Лазурные знаки мигнули и погасли. Воронка за спиной мальчика стянулась в точку. Ши Эр качнулась, когда тянувшая её сила исчезла, и всей тяжестью навалилась на Мина. Темница приняла обратный ход ключа за завершённое запирание и отпустила девочку.

Юноша обхватил девочку, а из-под его халата ударил серебряный свет.

Семьдесят два канала!

Средний Небесный Круг наконец сомкнулся. Мин ощущал ци во всех его руслах, от первого до последнего. Девятая, пиковая ступень Формирования Потока! Он попытался сдержать вырвавшуюся силу, но камень под коленями уже треснул.

Ци стала плотнее и чище. Мин только подумал, чтобы отвести её от Ши Эр, а серебряное свечение уже отхлынуло от девочки. Прежде поток отзывался куда медленнее. Море Ци тоже расширилось и теперь вмещало вдвое больше силы. После боли в пережатых каналах свободный ход силы казался невероятным. Он добился своего!

Под левой ключицей по-прежнему чувствовался узел. Только теперь ци свободно проходила через него и возвращалась к истоку. Обратное течение держало замок закрытым, а тот больше не мешал Кругу.

«Невероятно… — прошептал Гу Лань, не веря собственному чутью. — Круг, текущий вспять… Я никогда не видел подобного. Ты обманул закон древней темницы на голом нахальстве!»

Цюй Тао смотрел на погасшие письмена.

Ши Эр осталась возле Мина. Воронка исчезла, и загонщик понял, что его перехитрили. Но хотя бы теперь проход к ним был открыт. Он взвыл от ярости и хлестнул бичом внутрь:

— СДОХНИТЕ!

Пепельная петля сорвалась с костяного наконечника. Она летела к шее Ши Эр, сжимаясь на ходу, и серые края уже тлели. Попади такая на горло, девочка вряд ли успеет её сорвать.

Мин вскинул правую руку.

Ци послушно устремилась в пальцы. Теперь она отзывалась почти мгновенно, и юноша успел провести первую черту, пока петля ещё летела от порога.

Он держал в памяти замок, который только что прочёл вместе с Гу Ланем. Нужные линии стояли перед глазами. Мин замкнул их в круг и направил внутрь — так же, как в письменах на стене.

Поперёк легла последняя черта, запирая круг.

«Запрет»!

Золотой знак перекрыл вход в камеру. Его края коснулись древних письмен, и по камню прошёл звон.

Петля врезалась в преграду и рассыпалась. Пепел осыпался на порог. Мин удерживал перед собой новый знак с одним правилом: «сюда входа нет».

Цюй Тао бросился к входу вслед за петлёй. Он вытянул руку с бичом и ударил рукоятью по золотой преграде.

Знак дрогнул от удара. Мин подал в него ещё ци, и линии Запрета соединились с письменами по краям прохода. Под полом заскрежетал древний затвор.

Каменные створки двинулись навстречу друг другу. Те самые, что сходились здесь, когда Мин выводил Ши Эр несколько месяцев назад. Теперь они слушались нового знака и закрывали вход перед загонщиком.

Цюй Тао рванул руку назад, но опоздал. Каменные края срезали два пальца и перебили бич возле рукояти. Кровь брызнула на порог.

ГРОХОТ!

Створки сошлись. Мин ощутил, как толчок от их удара прошёл через пол до колен.

Снаружи завопил загонщик. Даже сквозь камень Мин услышал этот крик, затем всё стихло.

Юноша продолжал держать ладонь перед собой, пока не убедился, что Запрет устоял. Камень больше не двигался, золотые линии тлели у самого шва. Цюй Тао остался снаружи, а древний затвор подчинялся новому знаку. Эту клетку Мин ему больше не отдаст.

Ши Эр подошла к запертой двери. На камне всё ещё тускло тлел начертанный Мином символ Запрета.

Девочка вытянула шею и лизнула золотую черту. Тут же отпрянула. На камне светился целый знак, даже краешек которого ей откусить не удалось.

— Ой… — протянула она, трогая губы пальцем. — Как та дверь. Твёрдый. Не откусывается совсем.

Мин удивился вместе с ней. До сих пор Ши Эр съедала любой из его знаков.

Гу Лань тоже понял, что произошло, и торжество в его голосе заставило юношу улыбнуться:

«Она не может его съесть… Мин, ты понимаешь⁈ Девятая Пасть жрёт любую начертанную ци, но грамматику абсолютного Запрета её утроба переварить не в силах! Ты создал оружие, против которого бессильны слуги Пепельной Звезды!»

Мин поднялся. Проход закрыли каменные створки, окон в камере не было. Он проверил связь с оставленным снаружи якорем: тот отзывался. Темница больше не удерживала Ши Эр, а собственный Запрет закрывал вход. Путь к якорю оставался свободен.

Можно было уходить. Юноша обернулся к останкам мальчика.

Он достал запасной дорожный халат и расстелил возле ниши. Опустившись на колени, осторожно переложил на ткань кости А-Нина. Тонкую сточившуюся шпильку тоже забрал. Потом свернул края халата, завязал их и приладил узел за спиной так, чтобы хрупкие останки поменьше трясло.

Мин подхватил «Драконий Хребет» и посадил Ши Эр себе на плечи. Девочка ухватилась за его волосы, устраиваясь поудобнее.

— Держись крепче, — сказал юноша.