Тринадцатый билет - Ирис Харди

Тяжёлые портьеры обрамляли сцену, вдоль стен стояли ряды обитых бархатом кресел. В глубине зала, на небольшом возвышении, находился чёрный рояль с отполированной крышкой. Музыка уже звучала.

Мэгги осторожно вошла в зал и остановилась на пороге.

Она не сразу поняла, что именно заставило её замереть. В мелодии не было ничего нарочито торжественного, никакой демонстративной виртуозности. Она была спокойной, глубокой и немного печальной, словно рассказывала историю, которую исполнитель не собирался доверять никому словами.

Винсент сидел за роялем, слегка склонив голову. Его пальцы легко двигались по клавишам, а лицо, обычно такое непроницаемое, казалось удивительно мягким.

Мэгги никогда не слышала, чтобы кто-нибудь играл так красиво. В кафе постоянно звучала музыка, но это были привычные мелодии, создававшие фон для разговоров и звона чашек. Здесь же музыка заполняла всё пространство, не оставляя места посторонним мыслям.

Когда последняя нота растаяла под высоким потолком, Мэгги невольно вздохнула.

Винсент поднял голову. Увидев её, он слегка нахмурился, а затем удивлённо посмотрел на розу.

— Госпожа «Ароматная булочка»? — произнёс он. — Не ожидал вас здесь увидеть.

Мэгги удивилась.

— Вообще-то я пришла по вашему приглашению.

Винсент отодвинулся от рояля.

— По моему приглашению?

— Да. Вы написали записку, передали мне розу и попросили прийти сюда.

Несколько секунд он молчал.

— Я ничего подобного не делал.

Мэгги смотрела на него, не веря собственным ушам.

— Но записка…

— Я сегодня сдавал экзамен. После него отправился домой, а потом пришёл сюда. Никаких записок я не писал.

Винсент, заметив, как изменилось её лицо, почувствовал неприятное беспокойство.

— Возможно, кто-то из ваших поклонников решил пошутить, — предположил он. — Или воспользоваться моим именем. В последнее время вокруг вас, кажется, достаточно желающих обратить на себя внимание.

Мэгги побледнела от возмущения.

— То есть вы думаете, что я пришла сюда по записке какого-то идиота, решила, будто её написали вы, и теперь стою перед вами с розой, как последняя…

Она не закончила фразу.

— Я не это имел в виду.

— А что вы имели в виду?

Винсент открыл рот, но ответа не нашёл.

Ему вдруг стало ясно, что Мэгги действительно верила в приглашение. Она пришла сюда не для того, чтобы посмеяться над ним или устроить очередную перепалку. Она пришла на свидание. И теперь он своими словами поставил её в нелепое положение.

— Я лишь хотел сказать, что записка могла быть подделкой, — произнёс он наконец.

— Знаете что? Забудьте, — она швырнула цветок на пол и направилась к выходу.

Винсент смотрел ей вслед, всё ещё пытаясь подобрать слова. Он мог остановить её. Мог объяснить, что не считает её смешной или глупой. Мог хотя бы извиниться за неудачную формулировку, но привычка держать себя в руках оказалась сильнее.

За портьерой, в дальнем углу зала, Харт наблюдал за происходящим с выражением человека, который только что собственными руками выкопал себе могилу, но всё ещё надеялся, что её займёт кто-нибудь другой.

Он видел всё. Видел, как Мэгги слушала музыку, как у неё светились глаза, как Винсент заметил её и заговорил. И видел, как всё пошло наперекосяк в тот самый момент, когда следовало сказать всего несколько правильных слов.

Мэгги направилась к выходу.

— Нет, нет, нет… — Харт вцепился в ткань портьеры. — Только не это. Я же всё сделал правильно! Почти. Ну, кроме того, что не предупредил Винсента, не спросил его разрешения и подделал его почерк. Но разве это имеет значение, если в результате они могли бы…

Мэгги распахнула дверь.

Харт понял, что его последняя авантюра провалилась. Причём провалилась с таким размахом, что теперь ему грозило сразу два наказания: одно от Винсента, другое от Мэгги. И если драконьего лорда он хотя бы знал, то на что способна разгневанная хозяйка кафе, он предпочитал не выяснять.

Купидон бесшумно выскользнул из-за портьеры, пригнулся и на цыпочках направился к боковому выходу.

— Прости, Винсент, — шепнул он на прощание. — Я пытался.

И бросился бежать.