Отголоски во времени - Джули МакЭлвен

Глава 3

Во дворце наступила странная тишина. Кендра подумала, не кажется ли остальным происходящее таким же нереальным, как ей самой.

Первым заговорил герцог. — Это происшествие… Вы говорите об убийстве?

Предположение было вполне естественным. За последний год Кендра участвовала в расследовании нескольких убийств. Она знала, что её занятия стали предметом пересудов в высшем свете, но мысль, что на неё обратили внимание ещё и в королевских кругах, заставила желудок тревожно сжаться.

— Возможно, — осторожно ответил курьер. — Вчера утром в театре Боудена обнаружили мёртвой леди Уэстфорд. Это театр в Ковент-Гардене.

Герцог потрясённо вскинул брови. — Леди Уэстфорд мертва?

— Боюсь, что да, ваша светлость.

Кендра посмотрела на герцога. — Вы её знали?

— Да, хотя не назвал бы нас близкими друзьями. Леди Уэстфорд интересовалась естественной философией, и за долгие годы мы не раз встречались на лекциях Королевского общества. Дамы нечасто посещают подобные научные собрания. Я находил графиню умной и обаятельной. Это… страшное потрясение.

— Я познакомился с леди Уэстфорд несколько лет назад, когда она выводила в свет младшую дочь, — сказал Алек и обратился к курьеру: — Что произошло?

— По всей видимости, милорд, её светлость упала с верхнего балкона театра.

Глаза герцога расширились. — Боже правый! Во время представления?

— Э-э… нет. — Мужчина опустил взгляд на шляпу, которую вертел в руках, и надолго замолчал. Кендре снова показалось, что он тщательно подбирает слова. Наконец руки курьера замерли и он поднял глаза на герцога. — Полагают, она упала в воскресенье, когда театр был закрыт.

— Не понимаю. Что она делала в закрытом театре?

— Один из многих вопросов, ваша светлость.

— И у меня есть вопрос, — протянул Алек, пристально разглядывая курьера. — Почему королева требует участия моей жены? Неужели этим делом не занимаются надлежащие власти?

— Главный магистрат Боу-стрит сэр Натаниел Конант поручил расследование одному из сыщиков, мистеру Паркеру. Главный лондонский коронер сейчас во Франции, но вскрытие провёл уважаемый врач, доктор Люсьен Торнтон. Он пришёл к заключению, что её светлость случайно упала с балкона и погибла.

Кендра задумчиво посмотрела на посланника. — Значит, официально её смерть уже признана несчастным случаем?

— Да.

Она нахмурилась. — Так в чём же проблема?

— Ходят слухи, что она не упала, а… э-э… прыгнула.

— Боже мой. — Герцог потрясённо выдохнул. — Самоубийство? Не верю!

— Её Величество тоже не верит, — тихо ответил курьер. — Самоубийство — гнусный, греховный поступок, который навлёк бы великий позор на семью, не говоря уже о том, какую тень бросил бы на душу леди Уэстфорд. Её Величество желает, чтобы леди Сатклифф негласно расследовала обстоятельства смерти и развеяла всякие сомнения.

— Как ваше имя, сэр? — потребовал Алек, прищурив зелёные глаза. — Вы представились королевским курьером, но, очевидно, приехали сюда не верхом, хотя именно так передвигаются самые быстрые гонцы, в том числе королевские. К тому же вы подозрительно подробно осведомлены об обстоятельствах смерти леди Уэстфорд.

В глазах мужчины мелькнуло что-то похожее на невольное восхищение. — Вы весьма проницательны, милорд. Меня зовут мистер Бут. Я служу клерком у мистера Дисброу, — признался он. — И действую от имени Её Величества.

Тревога Кендры усилилась. Ей не требовались объяснения герцога или Алека, чтобы понять: они имеют дело с людьми из самого близкого окружения двора. Британская монархия стала конституционной ещё несколько веков назад, при Карле Втором, но в этой эпохе королевский двор обладал куда большей властью, чем в её собственной. Возможно, бросить её в Тауэр они уже не могли — или всё-таки могли?

— Эдвард Дисброу — вице-камергер Её Величества, — пояснил герцог Кендре.

— Почему королева хочет расследования? — спросил Алек. — Люди всё равно будут болтать, будто леди Уэстфорд покончила с собой. Этого не остановить никому. Пожалуй, даже королеве Шарлотте.

Мистер Бут кивнул. — К сожалению, при таких подозрительных обстоятельствах слухов не избежать.

— Вы просите меня расследовать не несчастный случай, — медленно произнесла Кендра, встретившись с ним взглядом. — Вы приехали потому, что существует третья возможность. Вы думаете, что её столкнули.

По лицу мистера Бута скользнула тень. — Её Величество опасается, что дело не обошлось без злого умысла. Она желает знать правду.

Если только эта правда не окажется неудобной — например, самоубийство.

Не отводя глаз от Бута, она спросила: — Почему королева так интересуется смертью леди Уэстфорд? Они дружили?

Герцог откашлялся. — На это я могу ответить, дорогая. Леди Уэстфорд состоит… состояла