Пойманная временем - Джули МакЭлвен
Кендра не сводила глаз с Фредди. — Между уничтожением имущества и убийством человека огромная разница.
— Они хотят только достойной платы, чтобы кормить семьи, — подала голос миссис Болтон.
Старуха благодарно посмотрела на Кендру, но той стало не по себе. Делать выводы без малейшей проверки было для нее почти кощунством, однако и совпадения она не любила. То, что луддиты оказались возле фабрики примерно в то же время, когда там убили человека, выглядело плохо.
Фредди подозрительно уставился на пожилую женщину. — Вы говорите как их сторонница, миссис Болтон.
— Мы луддитов не поддерживаем, — быстро вмешался ее муж.
— Думаю, нам следует самим отправиться на фабрику и оценить положение, — сказал герцог. Он не повысил голоса, но Кендра увидела, какое впечатление его заявление произвело на собравшихся. По лицам прошла волна изумления. Даже миссис Болтон выглядела растерянной.
— Зачем вам туда, ваша светлость? — спросил мистер Болтон. — Луддиты или нет, но это же убийство, сэр. Такому джентльмену, как вы, непристало вмешиваться в столь ужасное дело.
Элдридж слегка улыбнулся. — Я понимаю, что это необычно, мистер Болтон. Однако нам с моей воспитанницей уже не впервые приходится заниматься подобными делами.
— Но вы же герцог… — начал мистер Болтон и вдруг осекся, осознав смысл сказанного. Его взгляд метнулся к Кендре. — Ваша воспитанница? Мисс Донован? Или у вас есть еще один воспитанник?
Под «еще одним», поняла Кендра, хозяин подразумевал мужчину.
— Я говорю о мисс Донован, — твердо ответил герцог. — Уверяю вас, в подобных делах ее помощь бесценна. — Он встретил недоверчивые взгляды и пожал плечами. — Она американка. У них иные представления о приличиях, чем у нас в Англии.
Кендре удалось сохранить серьезное лицо, пока ее разглядывали со всех сторон. Когда никто ничего не сказал, она решила подтолкнуть дело вперед. Полицейских процедур в георгианскую эпоху, по сути, не существовало, и одному Богу было известно, что констебль уже успел сделать с местом преступления.
— Мы теряем время, — твердо сказала она. — Надо идти.
Герцог кивнул. — Вы совершенно правы, мисс Донован. — Он снова повернулся к хозяину. — Далеко ли фабрика, мистер Болтон?
Тот все еще выглядел ошеломленным происходящим и потому ответил не сразу: — Э-э… полмили, не больше.
Элдридж указал на мальчика. — Ты, парень. Как тебя зовут?
Мальчишка снова вытер нос. — Эндрю, сэр!
— Я заплачу тебе, если проводишь нас на фабрику, — сказал герцог.
— Правда? То есть… да, сэр! А как же доктор Пул?
Мистер Болтон наконец оправился от потрясения. — Я пошлю за доктором Пулом одного из конюхов.
— Погодите! Вы действительно идете на фабрику? — Фредди уставился на герцога. — Вы и эта знатная дамочка?
— Именно так, — ответил герцог.
— Я бы дал вам двуколку, сэр, — сказал мистер Болтон, — но в таком тумане лучше идти пешком. Отправлю с вами двух конюшенных мальчиков с факелами.
— Благодарю вас, — ответил герцог. — Факелы весьма пригодятся. Я возьму с собой и собственного кучера. Миссис Болтон, пожалуйста, сообщите нашим слугам, что мы с мисс Донован вернемся позже.
— Конечно, ваша светлость. — Она быстро присела в реверансе; тревога по-прежнему не сходила с ее лица, когда она торопливо ушла по темному коридору.
Кендра последовала за герцогом в отдельную гостиную, где они надели пальто, перчатки и шляпы. Она взяла сумочку и машинально проверила пистолет. Убедившись, что все в порядке, снова убрала оружие внутрь, оставив завязки достаточно свободными, чтобы можно было быстро его достать. Подняв глаза, Кендра заметила, что герцог наблюдает за ней.
— Надеюсь, сегодня вечером вам не придется ни в кого стрелять, мисс Донован, — сказал он с легкой улыбкой.
Кендра обдумала его слова и пожала плечами. — Надежда — это хорошо. Готовность — лучше.
Фабрика Бэнкрофта поднялась из туманной ночи, словно логово древнего дракона со страниц сказок братьев Гримм. В дрожащем свете факелов и клубящемся тумане Кендра лишь смутно представляла ее размеры: почти с футбольное поле в длину, от четырех до шести этажей высотой, под высокой ломаной крышей, покрытой сланцем. Из середины здания в темноту уходили две огромные дымовые трубы, вершины которых терялись в ночи и тумане. Неподалеку шумела вода — река. Кендра знала, что на ранних этапах промышленной революции именно такие реки служили жизненно важным источником энергии для фабрик.
Когда они вошли на покрытый гравием двор и мелкие камешки захрустели под ногами, Кендра остановилась и посмотрела вверх. В ночном воздухе кружились белые пушинки. Прекрасно… снег, — первой пришла мысль. Для снега и правда было достаточно холодно. Лишь протянув руку в перчатке и увидев, что белые частицы ложатся на ладонь и не тают, Кендра поняла: это клочки хлопкового волокна, плывущие в ночном воздухе.
Кендра заметила, как герцог, глядя на фабрику, нахмурился. Глаза Бенджамина тревожно бегали по сторонам, но мушкетон он держал уверенно. Кендра понимала его настороженность. Свет фонарей и шипящих факелов почти не рассеивал густые тени