Корабль пропавших слов - Фрэн Уайлд

Тольвер знал, что развоз почты обеспечивает их чаем и рыбой, а время от времени и волшебным словом – напечатанным, конечно же, а их пук снабжает пирогами. Не самая плохая работка. Но это было совсем не то же самое, что сбор слов.

Тольвер положил последний мешок в лодку. На секунду ему стало очень грустно.

– Бабуля, ты и мои родители доставляли когда-то почту по всем болотистым землям. Теперь все, что лежит на нашем маршруте, – это всего пара островов.

Бабуля задумалась, прежде чем дать ответ. Вдалеке от края парящего города отсоединился корабль и начал приближаться. А вдруг это старатели? Нацелились на почту? Тольвер поежился. Старая лодка взбрыкнула на мелководье.

– Наша семья всегда отлично доставляла послания туда, где им было место, Тольвер, – произнесла Бабуля, она несла в руках к лодке сломанный преобразователь. – У нас хорошо получается не попадаться на глаза, пересекать границы и тому подобное. Мы довольно долго занимались этим и в мире людей, даже помогали установить первые почтовые ящики и наладить почтовые службы. Неважно, много почты или мало. Главное, что она приходит туда, куда должна.

От верхнего города отсоединился еще один корабль, следуя за первым. И хотя Тольвер проявлял явный интерес к старателям при дневном свете, он совершенно не горел желанием пересекаться с ними ночью. Он не хотел, чтобы напали на лодку, и уже тем более не хотел, чтобы пострадала Бабуля.

– Мы можем отправиться и попозже. Это всего лишь письма.

Бабуля нахмурилась.

– Это не просто письма. Это наш долг. Это сердца наших соседей, и мы должны обращаться с ними бережно.

Тольвер хмуро посмотрел на выпавшее из мешка письмо.

– Некоторые довольно плоские для сердец. – Но он все равно закончил укладывать мешки и посылки на дно лодки. Потом Тольвер придержал суденышко, пока Бабуля в него забиралась и брала в руки весло с правого борта. Сам Тольвер обхватил руками левое весло, гладкое от многолетнего использования. На лодке был мотор, подпитываемый горячим воздухом, что помогало немного ускориться, но они старались по возможности не использовать топливо. Оно было очень ценным. И шумным. Это привлекло бы внимание.

Пока они гребли, вода лениво и почти бесшумно облизывала бока лодки, время от времени обдавая их легкими брызгами. В темноте Тольвер и Бабуля направлялись к далеким огням, что могли быть на самом деле еще более далекими звездами. Так чаще всего и проходила доставка писем. Иногда, пока они плыли в тишине, Бабуля рассказывала Тольверу истории о мирах, какими они были раньше, или о его родителях.

Но той ночью Бабуля была напряжена. Один из кораблей старателей развернулся. Он отбросил на них тень, покидая город, и начал кружить над болотами. Бабуля наблюдала за кораблем, размышляя вслух:

– Прошло много времени с тех пор, как мы встречали Джулиуса на нашем маршруте. Надеюсь, мы застанем его сегодня на острове Оптимизма.

Тольвер помнил, что изобретатель был добр к нему, когда он и Бабуля вместе работали над проектами. Боглин был местным чудаком, потому что когда-то отправился учиться в университет в далекий боглинский город. Ему нравилось делать приспособления. А большинство боглинов предпочитали рыбачить или заниматься фермерством. Собирать случайные слова.

Но не Джулиус. Однажды он сделал Тольверу крохотный кораблик, который сам парил в воздухе. Тольвер разобрал его, чтобы понять, как тот работает, и не смог собрать обратно. Тольвер вздохнул от нахлынувших воспоминаний.

– Расскажи мне еще разочек, почему мы перестали доставлять почту на той стороне, – попросил Тольвер, чтобы как-то отвлечься. Он любил эту историю.

Бабуля усмехнулась, ее голос стал спокойнее.

– Мой дедушка рассказывал, что мы вовсе не переставали. Когда-то мы работали с людьми плечом к плечу, доставляли записки, находили тайные места, где можно было оставить сообщения. Нам очень хорошо это удавалось. Перевертыши – пуки – успешно доставляли секреты туда, где им было место. Когда люди стали строить везде дома, то с нашей помощью установили почтовые ящики. И после этого им уже не нужны были особенные тайные места. И они пожелали сами доставлять свои письма. А потом – бум, они сказали, что больше в нас не нуждаются. В отставку, спасибо за ваши услуги и всякое такое.

– Тогда мы тоже воровали слова? – Раньше Тольвер никогда не задавал этого вопроса.

– Никогда! – сказала Бабуля. – Почти! – Она широко махнула руками, отчего лодка зашаталась. – У нас сложилась плохая репутация из-за парочки утерянных секретов. Одной-двух книг с паролями. Именно тогда в их мире стало шумно от драк, и боглины заговорили о том, что пора бы покинуть их мир. А потом люди вдруг отказались от нашей помощи, поэтому мы ушли. Они изменили все свои истории про почту так, будто мы просто исчезли. Мы были для них слишком маленькими, слишком странными. Они нам больше не доверяли. Даже несмотря на то, что мы ничего не брали. Почти ничего. – Бабуля посмотрела в сторону следующего острова. – Только когда это было необходимо.

Тольвер все греб и греб, раздумывая о том, что действительно было необходимостью, а что нет. Еще со школы он знал, что хорошие боглины были очень осторожны с магией и словами. Они старались не слишком вмешиваться в жизни людей.

– То есть когда мы ушли, то забрали всю магию с собой, правильно? – Это было бы честно.

– О, нет. – Бабуля тихо рассмеялась. – Люди не понимают этого, но у них до сих пор много магии. Их слова обладают огромной силой. Когда мы ушли, они просто немного забыли, вот и все. Они были так заняты своими сражениями. Поэтому мы иногда заколдовываем для них хорошие места, чтобы прятать сообщения. Видел то дерево рядом с порталом сегодня утром?

Тольвер греб, вспоминая их проход через портал. Это был короб, полный книг, из которых Бабуля запретила воровать, потому что они лежали в почтовом ящике, а рядом с этим сооружением высился огромный дуб.

– Там была заложенная дырка?

Бабуля кивнула.

– Давным-давно дети любили оставлять в том дупле друг другу послания. В этом таится секрет хорошего портала – пространства, где люди что-то оставляют друг другу. Там собирается особенная энергетика. – Бабуля замолчала, пока они подгребали к Школьному острову.

Бабуля и Тольвер передавали друг другу свертки над кромкой воды. Взамен жители этого острова и острова Косуль в качестве оплаты давали Бабуле еще посылки плюс несколько вырванных из книг слов или корзину яиц или рыбы.

И снова их весла ударили по воде. Звезды кружились в небе,