Безумное странствие сквозь ночь - Вальтер Моэрс

— Я отправился в путь, чтобы выполнить задание Смерти. Точнее говоря, несколько заданий. Это долгая история. В общем, мне нужно пройти через лес. Ты здесь ориентируешься? Покажешь дорогу?

Седовласая дама рассмеялась. Гюставу ее смех показался немного слишком громким и чуть-чуть почти истерическим.

— Я? Ориентируюсь? В этом лесу? — она снова захихикала так надрывно, что поперхнулась и закашлялась. Потом устремила на Гюстава серьезный, строгий, но уже не такой враждебный взгляд.

— Ты хотел бы узнать дорогу?

— Это было бы полезно, — ответил Гюстав по кратком размышлении.

— А не пора ли тебе, в твоем-то возрасте, самому принимать подобные решения?

Гюстав оторопел. Вопрос застал его врасплох.

— Просто уходи отсюда, мальчик! Я тебя не знаю. Ты меня не знаешь. Тебе только кажется, что мы знакомы. Исчезни!

Гюстав, испуганный бесцеремонным поведением черной дамы, уже собрался двигаться дальше, но ее последнее замечание поставило его в тупик.

— Откуда ты знаешь, что кажешься мне знакомой? Я об этом ничего не говорил.

Старуха отвела взгляд и сжала губы.

— Проклятье! — пробормотала она.

— Ты — кто? — спросил Гюстав. — Что ты делаешь одна в этом дремучем лесу?

— Я... ну, я... лесная ведьма. Злая лесная ведьма. Ху! — хрипло откликнулась старуха, но это прозвучало неубедительно. Она прятала глаза и смущенно рылась в складках одежды. Гюстав представлял себе лесных ведьм немного более самоуверенными. — Вот именно, злобная лесная ведьма в благодушном настроении! А вам лучше воспользоваться этим обстоятельством и убраться отсюда подобру-поздорову. Пока я не превратила вас... э-э-э... в крапиву или еще в какую-нибудь дрянь. Ху!

Старуха таращилась на Гюстава широко открытыми глазами и грозила своим тощим пальцем.

— Поехали, — нетерпеливо крикнула Панча. — Мы тут нежелательный элемент.

— Как получается, что я тебе не верю? — спросил Гюстав насколько мог вежливо и дружелюбно. — Как получается, что ты кажешься мне знакомой, хоть я никогда тебя не видел? Можешь ты мне это объяснить?

Старуха, опустив голову, теребила свое платье.

— Могу, — сказала она.

Гюставу даже показалось, что она покраснела.

— Ах, в самом деле?

— Да, могу... — Старуха подняла голову и посмотрела прямо в глаза Гюставу. — Для этого мне нужно собраться с мыслями... но, в конце концов, ты поймешь, что к чему.

Теперь в ее голосе зазвучала уверенность: она явно собиралась сказать правду. Подняв руки и растопырив свои тощие пальцы, она заговорила.

— Итак, представь себе большой универмаг, один из этих супермаркетов, которых полно в нынешних городах. И там тебя наняли в отдел справок. Ну, помнишь любезных служащих у входа? Их можно спросить, где продаются мужские носки и тому подобное.

Гюстав кивнул, а Панча презрительно фыркнула.

— Ты работаешь уже давно, знаешь магазин как свои пять пальцев, но в последнее время в здании началась перестройка. Отделы постоянно переводятся на другие этажи, повсюду стройплощадки, одни стены сносятся, другие воздвигаются... В своей собственной лавке ты уже не чувствуешь себя как дома. Представляешь?

— Да, — сказал Гюстав. — Представляю.

— Хорошо, — сказала старуха. — И в какой-то момент тебе приспичило, и ты пошел в туалет.

— В туалет, — тупо повторил Гюстав.

— Давай смоемся отсюда, — прошептала Панча.

— Ш-ш-ш! — цыкнул на нее Гюстав.

— Ты прекрасно знаешь, как туда пройти, ты тысячу раз показывал людям дорогу, но теперь повсюду стоят новые перегородки и стены, целые отделы переместились, ты блуждаешь с этажа на этаж... И вдруг тебя осеняет: ты не знаешь, где находится туалет.

Гюстав попытался представить себе эту ситуацию. В ней было что-то комическое, но и внушающее ужас.

— И как раз в этот момент, откуда ни возьмись, появляется владелец магазина, твой начальник! И спрашивает, как пройти в туалет.

Старуха замолчала и проницательно взглянула на Гюстава.

— Видишь? Ровно такая ситуация сложилась здесь.

— Ух-ух! — ухнула сова.

Гюстав выдержал взгляд старухи, но не понял, к чему она клонит.

Панча громким фырканьем выразила свое нетерпение.

— Ну, разве непонятно? — взорвалась старуха. — Я — твоя принцесса грез!

— Ты — принцесса грез? — переспросил Гюстав, все еще сохраняя учтивость. Панча, видимо, права, старуха совсем спятила. Он подыскивал какую-нибудь банальность, чтобы закончить разговор.

— Не только! Я — твоя сугубо личная принцесса грез!

Принцессу своих грез Гюстав представлял себе иначе. Скорее блондинкой.

Намного моложе. Вернее сказать, она выглядела в точности, как дева, которую он защищал от дракона.

Что-то холодное кольнуло его в грудь.

Старуха вздохнула.

— Послушай, мальчик. У каждого человека есть провожатый по его снам. У мужчин — принцесса грез. У женщин — сказочный принц. Нас так называют, это не моя выдумка. Я нахожу подобное определение нашей профессии нескромным и неуместным. Я предпочла бы занимать должность советницы.

Старуха перевела дух.

— Потому-то я и кажусь тебе такой знакомой. Ты часто встречался со мной, но каждый раз видел меня в другом обличье. Таковы правила: другой сон — другое обличье. На этот раз на мне вот этот идиотский наряд. — Она неодобрительно теребила свое черное платье и постукивала пальцем по маленькой короне.

— Помнишь сон, когда ты залез на мясное дерево, в кроне которого сидела красная ворона? Вороной была я.

Гюстав вроде бы никогда не мог